El bosque de lluvia tropical es uno de los fenómenos más hermosos y fascinantes de la naturaleza. Dos cosas básicas son necesarias para que un bosque de lluvia tropical exista: abundancia de agua de lluvia y temperaturas cálidas. Estos requerimientos se encuentran, generalmente, dentro de una banda a los lados del Ecuador entre el Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio, siendo la zona más predominante entre 10 grados a cada lado del Ecuador. Sin embargo, las condiciones para el bosque de lluvia tropical no están garantizadas siempre dentro de esta banda. Los modelos locales de clima y viento pueden crear también desiertos. Un buen ejemplo es el extenso desierto del Sahara en el Norte de África. En el bosque de lluvia tropical las condiciones dependen de alguna manera de una interacción entre la atmósfera y el propio bosque de lluvia. El alcance de esta interacción no es totalmente comprendido. Vea Deforestación.
Hay muchas equivocaciones populares sobre los bosque tropicales de lluvia. Contrariamente a la creencia popular, el bosque de lluvia no ha estado aquí por "millones de años". Los registros fósiles demuestran que ha existido, fuera y dentro de esta banda desde hace millones de años, pero no "el mismo" tipo de bosque de lluvia que tenemos hoy. De hecho, todo el bosque de lluvia actual se ha formado después del final de la última glaciación, hace unos 15,000 años. Hace 6,000 a 8,000 años, el Petén en Guatemala, era sabana y zona de hierbas. Algunos científicos dicen que los bosques de lluvia, en Guatemala, aparecieron recientemente, hace unos 2,000 años, y que el cambio de clima que originó la formación del bosque de lluvia pudo contribuir al fin de la civilización Maya.
Otra equivocación popular es que el bosque de lluvia es una densa selva obscura e impenetrable. Para mucha gente "bosque de lluvia" y "selva" son sinónimos. Es cierto que un bosque de lluvia secundario, originado por el corte del bosque primario es denso e impenetrable pero el primario es abierto y airoso. Los árboles altos, carentes de raíces profundas, alcanzan 150 pies de altitud formando el baldaquín del bosque. Las cimas de los árboles se unen para formar un techo, relativamente sólido, que rompe la fuerza de las fuertes lluvias para las plantas situadas en el suelo, pero permite que una abundante luz se filtre. Como los árboles carecen de raíces inferiores es fácil de ver, relativamente, a distancia en el bosque de lluvia. El suelo está cubierto completamente con plantas, musgos, líquenes, etc.; pero caminar por el bosque de lluvia primario es más fácil que caminar en un bosque Europeo. Entre el suelo y la cubierta de los árboles hay un espacio abierto con enredaderas ocasionales y árboles con raíces bajas. A diferencia de las películas ¡no se necesita un machete para avanzar en el bosque de lluvia!.
La tercera equivocación popular es que el bosque de lluvia es ruidoso. Las películas Tarzán y otras, probablemente dan esta impresión. Durante el día, el bosque se encuentra notablemente pacífico. Al alba y puesta de sol los pájaros y los monos hacen ruido en ciertas partes del bosque y de noche los grillos, chicharras y demás insectos hacen sus ruidos. En algunas partes del bosque, las ranas pueden establecer un alboroto sorprendentemente fuerte. Pero, durante el día normalmente es silencioso, tanto que ¡se pueden oír las hojas caer!
Una cuarta equivocación común es que el suelo del bosque de lluvia es muy fértil. Esta es una equivocación fácil de hacer. El crecimiento frondoso y profuso de plantas hace que parezca obvio que el suelo sea fértil. Es cierto que cualquier cosa crecerá en el bosque de lluvia, pero esta es la frase clave: "en el bosque de lluvia". El suelo en el bosque de lluvia es muy fértil pero únicamente unos pocos centímetros de la superficie, y únicamente mientras sea concretamente "en él". Si trasladamos una parte del suelo a otro lugar fuera del bosque de lluvia, el suelo en sí mismo no es muy bueno. La fertilidad del suelo deriva de la intensa actividad biológica en el bosque de lluvia. Esta actividad es tan rápida que la biomasa de las plantas muertas es reciclada y los nutrientes están disponibles en cuestión de semanas. El calor, la sombra y la humedad promociona la actividad bacteriológica y la de los hongos, por lo que una planta caída se recicla muy rápidamente. El suelo del bosque de lluvia, sin embargo, no es bueno para cultivos. La capa de mantillo en el bosque de lluvia alrededor del Río Dulce extiende hacia abajo únicamente unos 30 cm., y más abajo está la arcilla impermeable. El mantillo en las buenas tierras de cultivo tiene una profundidad de algunos metros. Para ilustrar la diferencia entre el suelo del bosque de lluvia y las tierras de cultivo, considere que cuando mira una cosecha que crece sobre un buen terreno, piense que la cosecha es únicamente una pequeña fracción de la biomasa en el sistema. Mucho más biomasa yace enterrada en el suelo a una profundidad de varios metros. En contraste, cuando mira el bosque de lluvia, está mirando directamente la mayoría de la biomasa. Toda está arriba, en el aire, y muy poca está en el suelo. Unicamente una pequeña franja de la superficie del terreno del bosque de lluvia es fértil. Es por esto que la deforestación es tal problema. Cuando el bosque es cortado o quemado con el fin de cultivar plantas alimenticias, el suelo responderá únicamente por una temporada o dos antes de agotarse. El suelo está cargado con bacterias y hongos que son bioquímicamente muy activos pero únicamente cuando están protegidos por el 'techo' del bosque. Cuando el bosque de lluvia es cortado, el suelo queda expuesto directamente al sol, destruyendo las bacterias y los hongos, dejando simplemente los compuestos químicos importantes en una capa de pocos centímetros de suelo.
La concepción popular que es "correcta" es sobre la biodiversidad. Un saludable bosque de lluvia está caracterizado por la diversidad de especies y es hogar de millares de especies vivas. Los biólogos estiman que en simplemente una hectárea (sobre 2.5 acres) de bosque de lluvia, alrededor de Río Dulce, contiene alrededor de ¡250,000 especies!. Algunas de estas especies están reducidas únicamente a un área pequeña. El número de tipos diferentes de plantas, insectos y pájaros es inimaginable.
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