There are places on this earth that are so stunning that it is impossible to capture them in words or photographs. Tikal is such a place. It is one of the largest archeological sites in the world, a huge city that covers 48 square miles (125 km2) that was populated by a quarter of a million people. The name Tikal is a modern Itza Maya name. It's real name is Yax Mutul, capital of the Kingdom of Mutul. Tikal has the distinction of being the first site in the world declared a World Heritage Site by UNESCO.

One can spend days and walk many kilometers exploring the central part of the city that has been excavated over the past 40 years, yet this is but a small fraction of the whole city that still lies hidden, covered by rainforest.

Many wonders are found at Tikal including the tallest pyramids in the Americas (230 feet), temples, ballcourts, paved causeways and streets, and sophisticated water systems. There are also mysteries. Probably the biggest mystery is why was this city built in this particular place. Throughout human history, cities have been built in places where the reason is obvious, such as plentiful water, proximity to natural resources, a good seaport location, etc. But Tikal was built where there are no natural sources of water, nor any other reason for building in this place, which is very strange. However the Mayans built extensive water systems that captured rainwater and routed it to underground cisterns. The entire city is laced with aqueducts, catchments, and cisterns. The lack of a nearby river or other major water source also meant that agriculture was accomplished by means of sophisticated irrigation systems, not by means of slash and burn as was once thought. This situation with regard to water made the entire society vulnerable to an extended drought and it is now believed that drought was the primary cause of the collapse of the Mayan civilization around 950 CE.  See Chronology.

The oldest major construction found thus far at Tikal dates to 400 BCE, although it was surely inhabited prior to that time. Tikal was thus inhabited continuously for at least 1,300 years, from 400 BCE to 900 CE.

The periods of Mayan history are:

Paleo-Indian Period: 10,000 - 3500 BCE
Archaic: 3500 - 1800 BCE
Preclassic Period: 2000 BCE - 250 CE
Classic Period: 200 - 900 CE
Post-Classic Period: 900-1519 CE

The earliest known ruler of Tikal was Yax Ehb' Xook, who ruled around 60 CE. He founded the dynasty that ruled for 300 years, until Tikal was conquered in 378 CE by Teotihuacan, a more war-like culture from the north. However, it appears that Tikal and Teotihuacan got along rather well, with much exchange of culture, science, and religion, from which both cultures benefited. This regime lasted until 562 CE, when Tikal was conquered by Caracol, a much more repressive overlord. For 120 years, from 562 to 682 CE, no significant structures were built, no commemorative inscriptions were made, no stelae erected--nothing. This period is called the Tikal Hiatus.

The Hiatus came to an end in 682 CE when Jasaw Chan K'awiil I (also known as Ah Cacau or Ruler A) ascended to power. Ah Cacau was the first of the great rulers of the Classic Period. He defeated the ruler of Calakmul and re-established Tikal as the dominant Mayan power in the central region. Jasaw Chan K'awiil I ruled until 734 CE and was entombed in Temple I. His queen, Lady Twelve Macaw died in 704 CE and was entombed in Temple II.

Ah Cacau ushered in the period of Tikal's greatest wealth and power, from 700 CE to 890 CE. This period saw the greatest growth, wealth, and architectural achievement at Tikal. After this, the civilization at Tikal came to a sudden end and the city was abandoned. An extended drought would have made the city uninhabitable and this is the likely reason for the abandonment. From 950 CE to 1050 CE, the Mayan population dropped by two-thirds.

As mentioned above, only a fraction of Tikal has been excavated. 23 square miles (60 km2) of residential area has not even been mapped, much less cleared or excavated. There is so much more to be uncovered including the remains of royal palaces, smaller religious temples and pyramids, stone monuments.

A fairly recent discovery is that the entire city is encircled by earthworks consisting of a rampart and a 6 meter wide trench behind the rampart. At first it was thought to be part of a defensive system but the construction is not consistent enough for this. Parts of the earthworks are also integrated with the water systems and canals. The purpose and design of the earthworks is much more complex than originally thought and is not understood.

The only way to experience Tikal is to go there in person. It's an unforgettable experience.

Hay lugares en esta tierra que son tan impresionantes que es imposible capturar en palabras o fotografías. Tikal es un lugar así. Es uno de los mayores sitios arqueológicos en el mundo, una ciudad enorme que cubre 48 millas cuadradas (125 km2) que estaba poblada por un cuarto de millón de personas. El nombre de Tikal es un moderno nombre Itzá Maya. Su nombre real es Yax Mutul, capital del Reino de Mutul. Tikal tiene la distinción de ser el primer sitio en el mundo declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. 

Uno puede pasar días y caminar muchos kilómetros a pie para explorar la parte central de la ciudad que se ha excavado en los últimos 40 años. Sin embargo, esto no es más que una pequeña fracción de toda la ciudad que aún se encuentra oculta, cubierta por la selva. 

Muchas maravillas se encuentran en Tikal incluyendo la más alta de las pirámides en las Américas (230 pies), templos, canchas de pelota, calzadas pavimentadas y calles, y sofisticados sistemas de agua. También hay misterios. Probablemente el mayor misterio es por qué fue esta ciudad construida en este lugar en particular. A lo largo de la historia humana, las ciudades han sido construidas en lugares donde la razón es obvia, como el agua abundante, la proximidad a los recursos naturales, una ubicación buena para un puerto, etc. Pero Tikal fue construido donde no hay fuentes naturales de agua, ni cualquier otra razón para la construcción en este lugar, que es muy extraño. Sin embargo, los Mayas construyeron extensos sistemas de agua que captó el agua de lluvia y almaceno en cisternas subterránes. Toda la ciudad está rodeada con acueductos, cuencas de captación, y cisternas. La falta de un río cercano u otra fuente de agua importante también significaba que la agricultura se realiza a través de sistemas sofisticados de riego, no a través de tala y quema como se pensaba anteriormente. Esta situación con respecto al agua hizo toda la sociedad vulnerable a una sequía prolongada y ahora se cree que la sequía fue la causa principal del colapso de la civilización Maya alrededor de 950 CE.  Véase la cronología.

La más antigua construcción de gran envergadura encontrada hasta ahora son de 400 BCE, aunque sin duda estaba habitada antes de ese tiempo. Tikal fue inhabitada de forma continua durante al menos 1.300 años, a partir de 400 BCE a 900 CE. 

Los períodos de la historia Maya son: 

Periodo Paleoindio: 10.000 - 3500 BCE 
Periodo Arcaico: 3500 - 1800 BCE 
Periodo Preclásico: 2000 BCE - 250 CE 
Período Clásico: 200 a 900 CE 
Periodo Post-clásico: 900-1519 CE 

El primer gobernante conocido de Tikal fue Xook Yax Ehb ', que gobernó alrededor del 60 CE. Él fundó la dinastía que gobernó durante 300 años, hasta que Tikal fue conquistada en el año 378 CE por Teotihuacán, una cultura mas guerrera proveniente del norte. Sin embargo, parece que Tikal y Teotihuacán se llevaron bien, con intercambio de gran parte de la cultura, la ciencia y la religión, de la que ambas culturas se beneficiaron. Este régimen duró hasta 562 CE, cuando Tikal fue conquistada por Caracol, un regimen mucho más represivo. Por 120 años, 562 a 682 CE, ni estructuras importantes se construyeron, no se realizaron inscripciones conmemorativas, no estelas erigidas - nada. Este período es llamado el Hiato de Tikal. 

El Hiato llegó a su fin en 682 CE cuando Jasaw Chan K'awiil I (también conocido como Ah Cacau, o Lider A) ascendió al poder. Ah Cacau fue el primero de los grandes gobernantes de la Epoca Clásica. Derrotó al gobernante de Calakmul y Tikal fue restablecido como la potencia dominante en la región central Maya. Jasaw Chan K'awiil I gobernó hasta 734 CE y fue sepultado en el Templo I. Su reina, Dama Doce Guacamayo murió en 704 CE y fue sepultada en el Templo II. 

Ah Cacau marcó el comienzo de la época de mayor riqueza y  poder de Tikal, desde 700 CE a 890 CE. Durante este período tuvo el mayor crecimiento, la riqueza, y los logros arquitectónicos de Tikal. Después de esto, la civilización en Tikal llegó a un final repentino y la ciudad fue abandonada. Una sequía prolongada habría hecho la ciudad no inhabitable, y esta es probablemente la razón de su abandono. De 950 a 1050 CE CE, la población Maya se redujo en dos tercios. 

Como se mencionó anteriormente, sólo una fracción de Tikal ha sido excavado. 23 millas cuadradas (60 km2) de la zona residencial ni siquiera ha sido asignada, ni mucho menos despejada o excavada. Hay mucho más que descubrir como los restos de los palacios reales, templos religiosos más pequeños y las pirámides, y monumentos de piedra. 

Un descubrimiento bastante reciente es que toda la ciudad está rodeada por movimientos de tierra formado por una muralla y una zanja de 6 metros de ancho detrás de la muralla. Al principio se pensó que era parte de un sistema de defensa, pero la construcción no es lo suficientemente consistentes para ello. Partes de los terraplenes se integran también con los sistemas de agua y canales. El propósito y el diseño de los movimientos de tierra es mucho más compleja de lo que se pensó originalmente y no se entiende aun. 

La única manera de experimentar Tikal es ir allí en persona. Es una experiencia inolvidable.