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Rio Dulce Geography and Points of Interest
Rio Dulce, Geografia y Lugares de Interes

 

Rio Dulce means "sweet river" in Spanish and it is aptly named. The waters of the Rio Dulce are fresh and clean. There is no heavy industry anywhere along the system of rivers and lakes that make up the Rio Dulce so there is very little pollution.

Rio Dulce Area Map
Lago Izabal Map
El Golfete Map

The several geographic areas of the Rio Dulce and surrounding area discussed below are:
Fronteras / El Relleno Area
Lago Izabal Area (to the west)
The Peten (to the north)
El Golfete Area (to the east)
Livingston Area (on the coast)
Morales / Bananera (to the south)

FRONTERAS / EL RELLENO AREA

The two towns of Fronteras and El Relleno are the center of activity and business on the Rio Dulce. The towns are located on opposite sides of the river at the point where the highway to the Peten crosses over the Rio Dulce via a modern 85 foot tall concrete and steel bridge. El Relleno is on the south bank of the river and Fronteras on the north bank. Many people refer to the twin towns together as "Rio Dulce".

Fronteras and El Relleno are fairly coarse, rough-and-tumble towns catering mainly to the truck drivers that pass through on their way to the Peten. Along the highway there are numerous small stores (tiendas), food stalls and diners (comedores) and many inexpensive hotels.

Outside of the two towns the picture changes dramatically as the banks of the Rio Dulce are lined with marinas, lodging and restaurants that offer the finest food and luxury accomodations.

Fort of San Felipe de Lara (El Castillo)

The fort of San Felipe de Lara is locally referred to as El Castillo or The Castillo. The Castillo is about 1 km upstream from the bridge at Fronteras at a point where the Rio Dulce constricts just before the river ends and widens into Lake Izabal. The fort was placed there by the Spanish to prevent English pirates from raiding the villages and caravans along the shores of Lake Izabal. It is located on a rocky point that gives it a good field of fire but was only partly successful at stopping the audacious pirates.

Pirates repeatedly destroyed the The Castillo and in 1686 they captured and burned it to the ground. Each time it was rebuilt by a different engineer and made stronger than before. The version that stands today has tremendously thick walls. At one point the Spanish went so far as to string a chain across the river in an attempt to deny access to the pirates.

By the end of the 1700s there were no more pirates so the fortress was pressed into service as a prison. Today it has been nicely restored and is surrounded by a park which is perfect for picnics. A dock is provided for lanchas to unload passengers. Anchoring directly in front of the Castillo is not permitted.

Casa Guatemala

Casa Guatemala is an orphanage that cares for children from the ages of 2 to 16 years. It is located in the La Bacadilla area on the south shore of the Rio Dulce. Visitors are always welcome at Casa Guatemala and you are encouraged to offer assistance or skills you might have. Click here for more information.

Rio Seja

Rio Cienaga

The Rio Cienaga joins the Rio Dulce at a point just downstream from Mario's Marina at 15º 40.606N 88° 58.014W. It's easy to navigate up the Rio Cienega to a point several miles north of the Rio Dulce even during the low water (dry) season. Just after you enter the river there is a fork at 15° 40.984N 88° 58.003W. The right fork is the river. The left fork leads a short distance to a lagoon. The channel of the Rio Cienaga is very scenic and peaceful and will carry you past several homes and then into the open pastureland north of the Rio Dulce where herds of cattle and horses can be seen grazing. The waters of the Cienaga are crystal clear and if there's sunlight its easy to see to the bottom which is 6 to 8 feet down along most of the way. Always be on the lookout for submerged logs. The fishing along the Rio Cienaga can be good.

LAGO IZABAL AREA

At 590 square kilometers, Lake Izabal is the largest lake in Guatemala. In some places it is 50 feet deep. Lake Izabal is fed by many tributary rivers, the largest of which is the Rio Polochíc whose mouth is at the west end of the lake. Lake Izabal drains into the Rio Dulce at its eastern end.

El Estor

El Estor gets its name from the days of the days of the English pirates who used to sail up the Rio Dulce to buy or steal supplies from "The Store". Not far from El Estor is the town of Panzós where one of the landmark events of the recently ended Guatemalan civil war occurred in 1978 when over one hundred men, women and children were gunned down by the Guatemalan Army. Today, El Estor is a little gem of a town because of the municipal improvements made by the Nickel Company of Canada. Throughout the 1960s and 70s, the nickel company constructed a nickel mine and refinery about a kilometer from El Estor. In exchange for permission to operate, the nickel company agreed to invest in improving the town of El Estor. El Estor is now paved with wide and clean streets, the electrical grid is new as is the telephone system. The nickel mine was unsuccessful and the plant is now closed. Today, El Estor is a clean and beautiful albeit quiet town where nothing much ever happens. Strolling the streets of El Estor is enjoyable. If you visit El Estor, be sure to visit the modern central park where there is a large fenced aquarium containing 3 or 4 full sized alligators.

From El Estor is is possible to catch buses up to Cobán and the Verapaces. The bus travels up the beautiful Polochíc Valley along a bumpy, unpaved road past dozens of Maya villages. A ferry headed for Mariscos leaves every morning from the municipal dock at 6:00 AM.

Mariscos

Mariscos is the major town in the middle of the south shore of Lake Izabal. A daily ferry runs between Mariscos and El Estor. From Mariscos it is possible to catch buses to Rio Dulce, Guatemala City or Puerto Barrios.

Rio Obscuro

The Rio Obscuro is in the southwest corner of Lago Izabal at approximately 15° 22.5'N and 89° 20'W. The banks of the Obscuro are pristine jungle where you will find howler monkeys, more exotic birds and clear water. Enter this river by the sounthernmost mouth leaving the stakes to your left.

Rio Zarquito

The Rio Zarquito flows along the southern edge of the Polochic Valley and joins the Rio Obscuro a few hundred meters up the Obscuro from the lake. The water of the Zarquito is also crystal clear and the area is undamaged jungle, diversely populated with many types of plants, animals and birds.

Rio Polochíc

The Polochíc is the large river that drains the long Polochíc Valley that extends from Lake Izabal all the way up to the Verapaces in central Guatemala. During the wet season, the Rio Polochíc carries down a lot of silt and topsoil so it has developed a significant delta at the west end of Lake Izabal.The delta has many channels that can be explored by boat and the area is full of wetland wildlife, including an occasional alligator.

Rio Sauce

Up the Rio Sauce lies breathtakingly scenic Boqueron Canyon. The only problem here is that a short ways up river there's an impassable spot where you must portage your dinghy several hundred yards before continuing on. The scenery is worth the effort. Hugo in El Estor can arrange trips in his boats and you won't have to portage your own boat.

Rio Aguas Calientes

Rio Aguas Calientes is located near Finca el Paraiso at approximately 15° 34.16'N by 89° 11.64'W. This river flows underground through one of the mountains in the Sierra de Santa Cruz range before emerging at Finca el Paraiso on its way to Lago Izabal. A portion of the caves through which the river flows can be explored but it is wise to hire a guide rather than following the river on your own. Be sure to bring a bathing suit and a waterproof flashlight, a backup flashlight and a camera.

Punta Brava / Dennys Beach

 

Punta Murcielago

 

Punta Chapin / El Refugio

During the 16th century, the bay at El Refugio must have been the perfect hiding spot for pirates laying in ambush for the Spanish or for Spanish ships hiding from pirates. Today it provides an excellent anchorage for cruisers in a scenic setting. El Refugio is a great place to anchor for a few days and explore the several rivers and lagoons nearby to view the wildlife or do some fishing. During bad storms, El Refugio provides protection from the big swells that can develop on Lake Izabal.

Ensenada Los Lagartos

This area at the western end of Lake Izabal is a beautiful place for boaters to drop anchor and explore by dinghy. There is good anchorage and the scenery is great. Many birds nest in this area and you will be serenaded by howler monkeys at sunrise and sunset. You might even catch a glimpse of a caiman (alligator). Be advised that theft can occur in this area so be extra careful to lock your boat securely or, better yet, leave someone aboard when you go exploring.

THE PETÉN

The Peten is a large, relatively unpopulated area comprising one-third of Guatemala's land area but containing only a few percent of its population. In recent years the population of the Peten has jumped from about 15,000 to over 300,000 with the influx of refugees and displaced persons resulting from the civil war. 1,200 years ago this area was teeming with the Mayan civilization. Archaeologists estimate over a million people lived in the Peten, some say several million. Over a hundred cities and towns have been discovered. Today. the most famous Mayan city is Tikal, a vast metropolis where over 3,000 buildings have been discovered and a lot more are yet to be uncovered. Even so, Tikal may not have been the largest Mayan city. To the north of Tikal, still wreathed in impenetrable jungle lies El Mirador which appears to archaeologists to be even larger!

Since the mysterious collapse of the Mayan civilization, the land of the Peten has become primary tropical rainforest, teeming with thousands of diverse life forms, many of which are unique to the area. Only a fraction of the species found in the Peten have been identified and cataloged. Nobody knows what discoveries are yet to be made in the rainforest. Wonder drugs such as steroid homones (cortisone) and the active ingredient in birth control pills were developed from rainforest plants. The anesthetic tetrodoxin is 160,000 times stronger than cocaine and is derived from a frog found in Central America. Deforestation is still taking place in parts of the Peten despite the efforts of the Guatemalan government to stop it.

The Rio Dulce is the gateway to the Peten. The best highway to the Peten travels directly through Fronteras and all heavy trucks and passenger buses (pullmans) travel this way. On a map of Guatemala this may appear to be the long way around as there is a more direct route to the Peten traveling through the Verapaces and Coban but that route is unpaved and often impassable. Indeed, much of the administration of the Peten is conducted out of Coban but almost all transportation is done by air. It is sometimes possible for a tourist to take the land-route through Coban but the trip requires at least two days of bone crunching travel over rough roads in a re-commissioned schoolbus.

All commercial traffic and a wide range of buses from luxurious pullmans to the inexpensive travel from Guatemala City to the Peten by traveling east on the Caribbean Highway, turning north at Ruidosa junction near Morales, then up the paved highway that travels through Fronteras. Traffic used to cross the Rio Dulce by ferryboat but now passes over a modern 85 foot high concrete bridge that spans the Rio Dulce between El Relleno on the south bank and Fronteras on the north.

Under the best conditions, the fastest pullman buses make the trip from Guatemala City to Flores in 12 hours. It is possible to split the trip in two halves by stopping at the Rio Dulce and refreshing yourself.

Poptún / Finca Ixobel

Poptun is a small town about 100 kilometers south of Flores on the road south to Rio Dulce. Poptun has regular bus service to Flores, Rio Dulce and Guatemala City. There is also a Guatel office for phone calls.

Just south of Poptun is Finca Ixobel, a popular tourist spot set in a peaceful pine forest with accomodations and great food. Numerous Mayan sites and limestone caves are in the vicinity. It is possible to hike to these sites although some are farther than a one-day hike, or you can arrange trips on horseback.

Flores

Flores is the official capital of the Peten, although most of the administration of the Peten is conducted out of the city of Coban in Alta Verapaz. Flores is located on the island of San Andres in Lake Peten Itza. Flores and the surrounding area have a long history as the capital of the Itza Mayans, Tayasal. After the Spanish conquered the Itza in 1697, the town of Flores was founded on the same spot by the Spanish in the year 1700. Flores was originally used as a penal colony. The island is connected to the mainland by a road stretching across the water. On the shore are the more recent towns of San Benito and Santa Elena. Today people refer to all three towns together as "Flores".

For the tourist, Flores is just a stopover on the way to Tikal or Belize. Flores has good bus connections, communications and a few hotels.

Tikal

Tikal is located at the southern extreme of the Tikal Biosphere Reserve in the northern Peten. The reserve is a 370 square kilometer area designed to protect the ruins and the life forms in the surrounding jungle.

Whole volumes have been written about Tikal which contains the most impressive Mayan ruins unearthed thus far with thousands of buildings and many more still buried in the jungle. Tikal contains 5 magnificent granite temples that tower above the floor of the Peten and reach over 200 feet into the air, high enough to see over the top of the forest canopy.

It is possible to visit Tikal as a day trip it is best to spend at least one night in Tikal. The beauty of Tikal at sunrise or sunset is unforgettable and the eruption of activity in the jungle at sunrise and sunset are equally memorable. Tikal is so vast one could easily spend a week walking and exploring.

Mayan Ancient History

EL GOLFETE AREA

El Golfete is a widening of the Rio Dulce that occurs about six miles upriver from Livingston. The widening forms a shallow lake approximately ten miles long and three miles wide at its widest point. El Golfete is six to twelve feet deep over most of its area.

Many cayes (islands) dot the surface of El Golfete. Some cayes have dry land and others are just clumps of mangrove. Many are surrounded by stands of tall reeds. The shores of El Golfete hide many quiet bays and lagoons and numerous rivers and streams empty into El Golfete. Its shores are largely uninhabited but there are a few dozen small Indian settlements and private homes.

El Golfete is a wonderland for people interested in wetland ecology. The water is clean and clear and teeming with life. The mangrove roots and stands of reeds provide ideal conditions for many wetland species. At night the trees fill with snowy white egrets and long-necked white herons.

On the north shore roughly in the middle of El Golfete is El Biotópo de Chocón Machacas (the Manatee Reserve). The reserve has been set aside to protect the severely endangered manatee or "sea cow". Manatees are mammals and grow to weigh up to 2000 pounds. They were once found in large herds in many places throughout the Caribbean but over the past 200 years were hunted almost to extinction for their meat.

Manatees were originally unafraid of man but have since learned to be extremely shy and elusive. It is possible to spot them on El Golfete but you must be willing to sit quietly for hours in a dinghy or canoe. The slightest noise will frighten the manatee away.

For more information about the manatee, read this fascinating article by the man who spearheaded the creation of El Biotopo Chocon Machacas: The Manatee.

Biotopo de Chocon Machacas / Manatee National Park

In 1976 a man named Thor Janson performed a detailed field study of the manatee in the Rio Dulce area. He discovered that El Golfete along the Rio Dulce was the best location for observing manatees. After performing the study Mr. Janson impressed on the Guatemalan government the need to protect the severely endangered manatee in El Golfete. Thanks in large part to Mr. Janson's efforts, the government of Guatemala included the creation of a manatee reserve as part of an overall plan to develop the Rio Dulce area.

El Biotopo Chocon Machacas is located on the north shore of El Golfete and is there to protect the manatee and other wildlife and trees on either side of the mouth of the Rio Chocon Machacas. The reserve has hiking trails and it is possible to spot tapir and jaguar if you are very patient. There is a dock for small boats. Camping is permitted but there are no services or supplies so bring your own.

To spot a manatee requires patience and quiet. The manatee has learned to be afraid of man and the slightest boat noise, even a tap or footstep can frighten them off. Of course the manatee know nothing about the boundaries of the reserve and they can be spotted almost anywhere around the Golfete so keep your eyes open for them at all times.

Cayo Grande

Cayo Grande is a large caye (island) at the far east end of El Golfete. Cayo Grande is a protected area and completely uninhabited. There are no trails on the island. For this reason, Cayo Grande is full of wildlife. The whole place is alive. At sunrise and sunset, the island erupts with the calls of birds. At night the island throbs with the sounds of tree frogs and insects. Cayo Grande is one place along the Rio Dulce where you have a good chance of seeing toucans.

It's easy to hear the wildlife on Cayo Grande but in order to see anything you will need to take a cayuco, plow through the reeds, beach the boat on the mangrove roots and walk in a short distance. There are no trails but you don't need to go in very far. Keep an eye out for snakes.

Behind Cayo Grande, between the island and the shore of El Golfete is one of the finest and most picturesque anchorages on the Rio Dulce. The family operated, Los Palafitos is located right there on the shore where you will find food, lodging and information.

Rio Chocon Machacas

The Rio Chocon Machacas is a large river that empties in the middle of the north shore of El Golfete. The Biotopo del Chocon Machacas (Manatee Reserve) is located at the mouth and to either side of this river. The Chocon Machacas is navigable for 18 km, almost to the Rio Sarstun, the natural border between Guatemala and Belize.

Hot Sulphur Springs

A few miles upriver from Livingston is a volcanically heated spring that flows hot sulphurous waters into the Rio Dulce. It is a perfect place to stop and picnic and relax in the waters. Some say the water has curative properties. You can choose your favorite temperature from hot to cool by choosing your spot in the water.

Ak' Tenamit

Founded in 1992, Ak' Tenamit is a very successful, volunteer supported operation which assists the over 9,000 displaced Kek'chi Maya who have settled in 45 villages in the Rio Dulce area as a result of land reform and violence from the civil war. Ak' Tenamit operates programs for education, job training and medical care. Some of the Mayan women at Ak' Tenamit practice the ancient art of Mayan paper making. Click here for more information.

Rio Lampara

Rio Tatín

The Rio Dulce is joined by the Rio Tatíin along the section between El Golfete and Livingston. The confluence is on the north bank of the Rio Dulce just downstream from Ak' Tenamit and the Hot Sulphur Springs. A short ways up the Rio Tatín, there is a fork in the river. The right fork is the Rio Tatín.

A ways farther up the river is a low waterfall and it is necessary to carry your boat around it if you wish to continue upriver by boat. Thus, to navigate the entire river, you need a boat that you can lift and carry a short ways. It is also best to take a fairly durable boat because there are many rocky places and tree root obstacles. Even during the high-water season there will be several spots where you must raise the engine and paddle.

The effort is worthwhile because the scenery is beautiful. Even if you decide not to go beyond the falls, the trip is still worth it for the scenery. If you do continue past the falls, the river will bring you within walking distance of the town of Livingston.

The Canyon

Just upriver from Livingston the Rio Dulce turns and tall canyon walls rise on both sides to a height of 300 to 400 feet above the river. The view is stunning. The canyon walls are sheer cliffs of white limestone festooned with green jungle growth clinging to the walls. Vines hang down to the waters edge in spots and flocks of white herons congregate in the trees. The visual effect is unforgettable.

LIVINGSTON AREA

Located on the north bank of the mouth of the Rio Dulce is the colorful town of Livingston. Livingston was founded in around 1795 by Black Caribs and is the only settlement of Caribs in Guatemala. The Caribs have a unique cultural background and are known as the Garifuna.

Livingston is the gateway to the Rio Dulce and its main businesses are fishing and tourism. Livingston has a port master, immigration office and police station. You will also find a post office, Guatel office (telephones) and a fuel dock. There are numerous hotels ranging from luxurious to low-budget and a large number of restaurants serving an array of Guatemalan and continental foods plus delicious seafood dishes.

Livingston is a great place to spend a few days relaxing and soaking up the sun and local atmosphere of this unique town.

There is no overland access to Livingston so everything must come and go by water. It is easy to hire a lancha (powerboat) to take you upriver or down to Puerto Barrios.

Las Siete Altares

Las Siete Altares (The Seven Altars) is a series of beautiful waterfalls. Each fall forms a natural swimming pool in a setting that is the stuff of dreams and travelogs, only this place is real. There are two sets of cascades and the lower set is easiest to reach. Of course, the best pools are in the upper set of cascades and to reach these you must climb over the lower ones. The best pool is at the top.

Las Siete Altares is a few kilometer walk up the beach from Livingston and slightly inland. Guided tours are best and can be easily arranged in Livingston.

Rio Sarstún

The northern boundary of the Rio Dulce area is the Sarstun (pronounced sarsTOON) river which forms the natural border between Guatemala and Belize. This river can be explored without leaving Guatemalan waters by cruising out the mouth of the Rio Dulce and then heading north along the coast to the mouth of the Sarstún.

Sarstun is a Mayan word which means "healing stone". All of the Mayan natural healers use these stones to heal and to communicate with spirits. The stones appear to be finished or polished stones and they come in circular, oval and rectangular shapes. The story behind each of these stones is very strange. It is said that healing stones are not found by their owners but that the stones seek out a particular owner. Healing stones are invariably discovered in bizarre places where they could not have landed by accident. Sometimes they are found in one's bed, or in a closed container where they are believed to appear supernaturally. One Mayan healer in this area is 105 years old and three healing stones have come to him over the course of his lifetime.

MORALES / BANANERA AREA

The twin towns of Morales and Bananera are a 45 minute bus trip south of Fronteras. Bananera is the location of the former capital of the mighty United Fruit Company. United Fruit grew bananas by the billions and dominated the politics of Central America from the 1890's to the 1960's.

Today, the plantations of United Fruit are owned and operated by the Del Monte Corporation and manipulation of national politics is a thing of the past. Even so, it is still a big operation and it's interesting to visit Bananera to see the large Del Monte compound. Access to the compound is restricted but inside are corporate offices, housing developments for its employees, schools, medical facilities, a botanical research laboratory, an airstrip and a one-hole golf course.

Morales / Bananera is much larger than Fronteras and in Morales you will find banks and stores you cannot find along the Rio Dulce. 

Río Dulce es un nombre apropiado. Las aguas del Río Dulce son frescas y limpias. No hay industrias pesadas a lo largo del sistema de ríos y lagos por lo que la contaminación es relativamente escasa.

Mapa del área de Río Dulce
Mapa del Lago Izabal
Mapa de El Golfete

El área geográfica de Río Dulce y alrededores se pueden dividir en las siguientes áreas:
Fronteras / El Relleno
Lago Izabal (en el Oeste)
El Petén (en el Norte)
El área de El Golfete (en el Este)
Livingston (en la costa)
Morales / Bananera (en el Sur)

FRONTERAS / EL RELLENO

Los pueblos de Fronteras y El Relleno son el centro de la actividad y negocio en Río Dulce. Están ubicados en lados opuestos del río en el punto donde la carretera a Petén cruza sobre el Río Dulce por medio de un moderno puente de 28 mts. de alto de acero y cemento. El Relleno está sobre el banco Sur del río y Fronteras sobre el banco Norte. Mucha gente se refiere a los dos pueblos juntos como "Río Dulce".

Fronteras y El Relleno son bastante burdos y rudos, de gente fuerte y dura, pueblos con todos los servicios necesarios para los camioneros en paso hacia El Petén. A lo largo de la carretera hay almacenes, pequeñas y numerosas tiendas, comedores, puestos de venta de comida y muchos hoteles baratos.

En las afueras de los dos pueblos el cuadro cambia dramáticamente, encontrandose los bancos de Río Dulce, marinas, hoteles y restaurantes que ofrecen la más fina comida y acomodación de lujo.

Fuerte de San Felipe de Lara (El Castillo)

El fuerte de San Felipe de Lara, llamado localmente El Castillo, está a 1 km. río arriba del puente de Fronteras, en el punto donde el Río Dulce nace como consecuencia del desagüe del lago Izabal. El fuerte fue construido allí por los Españoles, para impedir a los piratas ingleses invadir las aldeas y atacar a los barcos a lo largo de las costas del Lago Izabal. Se ubica sobre un punto rocoso que le da un buen campo de fuego, aunque solo tuvo un éxito parcial contra los audaces piratas.

Los piratas destruyeron el castillo en sucesivas ocasiones y en 1686 lo capturaron y quemaron. Cada vez que era reconstruido, por un ingeniero diferente, era hecho más fuerte que antes. La versión que permanece hoy tiene paredes tremendamente gruesas. En un momento los Españoles fueron tan lejos con respecto a los piratas que tendieron una cadena a través del río en un intento de negarles el acceso.

Al finalizar el sigloXVII, y ante la desaparición de los piratas, se transformó en una prisión. En la actualidad ha restaurado fielmente y es un parque perfecto para picnics. Hay un muelle para que las lanchas descarguen a los pasajeros. Anclar directamente en el frente del castillo no está permitido.

Casa Guatemala

Casa Guatemala es un orfanato para niños de 2 a 16 años situado en Brisas del Golfete, en la costa Sur del Río Dulce. Los visitantes son siempre bienvenidos a Casa Guatemala, animándoles a ofrecer sus habilidades y ayudar como voluntarios.

Río Sejá

Río Ciénaga

El Río Ciénaga se une al Río Dulce en un punto situado río abajo desde Mario's Marina a 15º 40.606N 88° 58.014W. Es fácil de navegar por el Río Ciénaga varias millas al Norte del Río Dulce incluso durante la temporada seca. Después de entrar en el río hay una bifurcación a 15° 40.984N 88° 58.003W, el ramal derecho es el propio río conduciendo el ramal izquierdo a una laguna a poca distancia. El cauce del Río Ciénaga es muy pintoresco y pacífico y le llevará al pasado, pudiendo observar varios hogares y pastizales abiertos al Norte del Río Dulce, donde manadas de ganado y caballos pastan tranquilamente. Las aguas del Ciénaga son claras como el cristal y con la claridad del sol es fácil distinguir el fondo a situado a 6 ó 8 pies. Siempre hay que estar atento por posibles obstáculos sumergidos. La pesca a lo largo del Río Ciénaga es buena.

ÁREA DEL LAGO IZABAL

De 590 kilómetros cuadrados, el Lago Izabal es el más grande de Guatemala. En algunos lugares tiene una profundidad de 50 pies. Está alimentado por muchos ríos, siendo el más grande el Río Polochíc cuya desembocadura está en la parte final del Oeste del lago. El Lago Izabal desagua en el Río Dulce en su parte Este.

El Estor

El nombre de El Estor viene de los días de los piratas Ingleses, los cuales usualmente navegaban Río Dulce arriba para comprar o robar, abasteciendose de suministros en "The Store". No lejos de El Estor está el pueblo de Panzós donde, en 1978, ocurrió uno de los sucesos más destacados de la recientemente terminada guerra civil Guatemalteca, cuando aproximadamente cien hombres, mujeres y niños fueron acribillados a balazos por el Ejército Guatemalteco. Hoy El Estor es una joya de pueblo a causa de las mejoras municipales hechas por la Compañía de Níquel de Canadá. A lo largo de las décadas de los 60 y 70, la Compañía de Níquel construyó una mina y una refinería a un kilómetro de El Estor. A cambio del permiso para operar, la Compañía de Níquel acordó invertir en mejorar el pueblo de El Estor. El Estor está ahora pavimentado con calles amplias y limpias, la red eléctrica es nueva igual que el sistema de teléfonos. Con el tiempo la mina de Níquel fracasó y la planta ahora está cerrada. El Estor es un pueblo limpio, hermoso y quieto, donde nunca sucede nada; siendo agradable pasear por sus calles. Si usted visita El Estor, asegúrese de ir al moderno parque central donde hay un estanque que contiene 3 ó 4 caimanes.

Desde El Estor es posible coger autobuses hacia Cobán y las Verapaces. El autobús viaja por el hermoso valle del Polochíc a lo largo de un camino bacheado y desempedrado y pasando por varias aldeas Mayas. Un transbordador se dirige a Mariscos todas las mañanas desde el muelle municipal, saliendo a las 6:00 AM.

Mariscos

Mariscos es el pueblo más importante de la costa Sur del Lago Izabal. Un transbordador diario cruza entre Mariscos y El Estor. Desde Mariscos es posible coger autobuses a Río Dulce, Ciudad de Guatemala o Puerto Barrios.

Río Obscuro

El Río Obscuro está situado en el Sudoeste del Lago Izabal, aproximadamente a 15° 22.5'N y 89° 20'W. Los márgenes del Río Obscuro son una selva prístina donde se encuentran monos aulladores, pájaros exóticos y agua clara. La entrada a este río se efectua por la boca más al Sur, dejando las estacas a su izquierda.

Río Zarquito

El Río Zarquito fluye a lo largo del borde Sur del Valle del Polochic y se une al Río Obscuro unos cientos de metros antes de la desembocadura en el lago. El agua del Zarquito es cristalina y el área es de selva virgen, muy diversamente poblada por muchos tipos de plantas, animales y pájaros.

Río Polochíc

El Polochíc es el río más grande que drena el valle de su mismo nombre y se extiende desde las Verapaces en el centro de Guatemala hasta el Lago Izabal. Durante la temporada de lluvias el Río Polochíc lleva mucho lodo y mantillo, tanto que ha creado un importante delta en el Oeste del Lago Izabal. El delta tiene muchos canales que pueden ser explorados con barco, y el área es plena de la fauna silvestre propia de los pantanos, incluyendo algún caimán ocasional.

Río Sauce

Río Sauce arriba está el pintoresco desfiladero del Boquerón. El problema aquí es que en algunas zonas el paso es infranqueable y hay que cargar la canoa varios cientos de metros antes de continuar en ella. El paisaje merece el esfuerzo. Hugo, en El Estor, puede arreglar viajes en sus barcos y así no tendrá que acarrear su propia canoa.

Río Aguas Calientes

El Río Aguas Calientes está cerca de la Finca el Paraíso a aproximadamente 15° 34.16'N y 89° 11.64'W. Esta corriente fluvial circula bajo tierra, mientras cruza una de las montañas de la Sierra de Santa Cruz, antes de emerger en Finca el Paraíso en su camino al Lago Izabal. Una parte de las cuevas donde corren las corrientes fluviales puede explorarse, pero es muy importante contratar un guía experto antes que aventurarse uno solo. Debe traer traje de baño y una linterna eléctrica impermeable, una linterna de repuesto y una cámara.

Punta Brava / Dennys Beach

 

Punta Murciélago

 

Punta Chapín / El Refugio

Durante el siglo XVI, la bahía del Refugio debió haber sido el perfecto escondite para los piratas que preparaban emboscadas para los Españoles o para los buques Españoles que se ocultaban de los piratas. Hoy provee un anclaje perfecto para cruceros en una escena pintoresca. El Refugio es un gran lugar para anclar por unos días y explorar los varios ríos y lagunas cercanas, así como para inspeccionar la fauna silvestre o pescar. Durante las tormentas fuertes, El Refugio brinda protección de las grandes olas que se crean en el Lago Izabal.

Ensenada Los Lagartos

Esta área en el Oeste del Lago Izabal es un lugar hermoso para echar el ancla y explorar con canoa. Hay buen anclaje y el escenario es grandioso. Muchos pájaros anidan en esta área y usted disfrutará la serenata de los monos aulladores al alba y a la puesta del sol. Incluso podría tener un vislumbre de un caimán (aligator). Se advierte que pueden ocurrir robos en esta área, por lo que hay que ser extremadamente cuidadosos y cerrar el barco de forma segura o, mejor aún, dejar a alguien a bordo cuando va a explorar.

EL PETÉN

El Petén es un área grande y relativamente deshabitada que comprende una tercera parte del área terrestre de Guatemala pero únicamente el uno por ciento de su población. En años recientes la población del Petén ha saltado desde 15,000 a más de 300,000 con la llegada de refugiados y desplazados de la guerra civil. Hace 1,200 años esta área era dénsamente poblada por la Civilización Maya. los Arqueólogos estiman que más de un millón de personas vivían en el Petén, aunque algunos dicen que pudo ser de varios millones. Sobre unas cien ciudades y pueblos se han descubierto. Hoy, la ciudad Maya más famosa es Tikal, una metrópoli extensa donde se han descubierto unos 3.000 edificios, existiendo muchos más que esperan ser descubiertos. Aún así, Tikal no puede haber sido la ciudad Maya más grande. Al Norte de Tikal, todavía cubierto por la selva impenetrable yace El Mirador, que a los arqueólogos les parece incluso ¡más grande!

Desde el misterioso desplome de la civilización Maya, la tierra del Petén se ha transformado en un bosque tropical primario, con millares de especies, muchas de ellas presentes únicamente en esta área. Solo una fracción de las especies encontradas en el Petén se han identificado y catalogado. Nadie sabe los descubrimientos que están pendientes de hacerse en el bosque tropical. Medicinas como los esteroides y la cortisona y el ingrediente activo de las pastillas anticonceptivas se desarrollan a partir de plantas procedentes del bosque de lluvia. El anestésico tetrodoxin, es 160.000 veces fuerte que la cocaína y se deriva de una rana arborícola encontrada en Centroamérica. La deforestación todavía tiene lugar en parte del Petén a pesar de los esfuerzos del gobierno Guatemalteco para detenerla.

Río Dulce es la puerta de entrada al Petén. La mejor carretera a Petén cruza directamente Fronteras y todos los autobuses de pasajeros y camiones viajan por aquí. Sobre un mapa de Guatemala, esta puede parecer la forma más larga de dirigirse a Petén ya que existe otra por las Verapaces y Cobán, pero esta ruta se desempiedra y frecuentemente es infranqueable. Gran parte de la administración del Petén se lleva desde Cobán pero casi todo el transporte se hace por aire. Es a veces posible para un turista tomar la ruta terrestre desde Cobán, pero el viaje requiere por lo menos dos días de crujir de huesos sobre caminos ásperos en un recargado autobús escolar.

Todo el tránsito comercial y una gama amplia de autobuses, desde lujosos pullmans a destartalados y baratos autobuses, viaja desde la Ciudad de Guatemala al Petén por la Carretera del Atlántico, girando al Norte en el cruce de la Ruidosa, cerca de Morales, y siguiendo la carretera pavimentada hasta Fronteras. Anteriormente el tráfico usaba un transbordador para cruzar el Río Dulce, pero ahora pasa sobre un moderno puente de cemento de 85 pies de altura entre El Relleno en el Sur y Fronteras en el Norte.

En las mejores condiciones, los autobuses más rápidos hacen el viaje desde la Ciudad de Guatemala a Flores en 12 horas. Es posible partir el viaje en dos y parar en Río Dulce para refrescarse.

Poptún / Finca Ixobel

Poptún es un pueblo pequeño a 100 kilómetros al Sur de Flores en la ruta a Río Dulce. Poptún tiene línea regular de autobuses con oficinas en Flores, Río Dulce y Ciudad de Guatemala. Hay también oficina telefónica de Telgua.

Al Sur de Poptún está la Finca Ixobel, un lugar turístico popular en un bosque tranquilo de pinos, con alojamiento y buena comida. Hay numerosos sitios Mayas y cuevas calizas en la vecindad. Es posible caminar a estos sitios, aunque algunos están lejanos, en un día de caminata o puede contratar el viaje a caballo.

Flores

Flores es la capital oficial del Petén, aunque la mayor parte de la administración del Petén se maneja desde Cobán en Alta Verapaz. Flores está situada en la isla de San Andrés en el Lago Petén Itza. Flores y alrededores tienen una larga historia como capital del Itza Maya, Tayasal. Después de conquistar el Itza por los Españoles en 1697, estos fundaron el pueblo de Flores sobre el mismo lugar en el año 1700. Flores se usó originalmente como una colonia penal. La isla se conecta al territorio continental por un camino a través del agua. En la costa están los pueblos más recientes de San Benito y Santa Elena. Hoy la gente nombra a los tres pueblos juntos como "Flores".

Para el turista, Flores es simplemente una parada en el camino para ir a Tikal o Belize. Flores tiene buenas conexiones, comunicaciones y hoteles.

Tikal

Tikal está situada en el extremo Sur del Tikal de la Reserva de la Biosfera en el Petén. La reserva es un cuadrado de 370 kilómetros diseñada para proteger las ruinas y las formas de vida en la selva de alrededor.

Se han escrito volúmenes enteros sobre la ciudad de Tikal, la cual contiene las ruinas Mayas más impresionantes, con millares de edificios desenterrados y otros muchos todavía enterrados en la selva. Tikal contiene 5 magníficos templos de granito que sobresalen por encima de la vegetación del Petén y se elevan 200 pies en el aire.

Es posible visitar Tikal en un día, pero es mejor dedicar por lo menos una noche en Tikal. La belleza de Tikal al alba o en la puesta del sol es inolvidable y la erupción de actividad en esos momentos es igualmente memorable. Tikal es tan extenso que podría, fácilmente, dedicar una semana a caminar y explorar.

Los Antiguos Mayas

EL AREA DEL GOLFETE

El Golfete es un ensanchamiento del Río Dulce a seis millas río arriba de Livingston. Este ensanchamiento forma un lago de aproximadamente diez de millas de largo y tres millas de ancho en su punto máximo. La profundidad de El Golfete es de seis a doce pies en la mayoría de su extensión.

Muchos cayos (islas) puntean la superficie del Golfete. Algunos cayos tienen tierra seca y otros son simplemente grupos de manglares. Muchas están rodeados por agrupaciones de cañas altas. Las costas del Golfete ocultan muchas lagunas y bahías tranquilas y numerosos arroyos y ríos desembocan en él. Sus costas están en su mayor parte deshabitadas pero hay una docena de pequeños asentamientos Indios y casas privadas.

El Golfete es un área maravillosa para la gente interesada en la ecología de los humedales. El agua es limpia y clara y plena de vida. El manglar y las cañas proveen condiciones ideales para muchas especies de los humedales. En la noche los árboles se llenan del blanco níveo de las garzas blancas.

Sobre la costa Norte, en medio del Golfete, está El Biotopo Chocón Machacas (reserva de manaties). La reserva se ha creado para proteger el manatí o "vaca de mar", severamente puesto en peligro. Los manaties son mamíferos y crecen hasta pesar unos 900 Kg. Hace tiempo se encontraban en manadas grandes en muchos lugares a lo largo del Caribe pero, 200 años atrás, fueron cazados casi hasta su extinción debido a su esquisita carne.

Los manaties, originalmente, no se asustaban del hombre pero en la actualidad, han aprendido a ser sumamente eludibles y escurridizos. Es posible observarlos en algún lugar en El Golfete pero, debe estar dispuesto a sentarse sosegada y pacientemente durante horas en una canoa. El ruido más suave los asustará desde lejos.

Para más información sobre el manatí, lea el fascinante artículo escrito por el hombre que impulsó la creación del Biotopo Chocón Machacas. El Manatí.

Biotopo de Chocón Machacas / Parque Nacional del Manatí

En 1976 un hombre llamado Thor Janson elaboró un detallado estudio de campo sobre el manatí en el área de Río Dulce. El descubrió que El Golfete, a lo largo del Río Dulce, era la mejor ubicación para observar manaties. Después de realizar el estudio el Sr. Janson presionó al gobierno Guatemalteco con la necesidad de proteger el severamente puesto en peligro manatí en El Golfete. Gracias en gran parte a los esfuerzos del Sr. Janson, el gobierno de Guatemala incluyó la creación de una reserva de manaties como parte de un plan total para desarrollar el área de Río Dulce.

El Biotopo Chocón Machacas se ubica sobre la costa Norte del Golfete y se creó para proteger al manatí, la fauna silvestre y árboles situados a los lados y en la desembocadura del Río Chocón Machacas. La reserva tiene senderos para excursiones y es posible observar tapires y jaguares si se es muy paciente. Hay un muelle para barcos pequeños. Acampar está permitido pero no hay servicios ni abastecimiento por lo que hay que traer los propios.

Observar un manatí requiere paciencia y quietud. El manatí ha aprendido a tener miedo del hombre y el ruido más suave del barco, incluso un paso los puede asustar desde lejos. Por supuesto los manaties no saben nada sobre los límites de la reserva y pueden ser vistos en cualquier lugar de El Golfete, por lo tanto hay que estar con los ojos bien abiertos en todo momento .

Cayo Grande

Cayo Grande es una gran isla en el punto más oriental del Golfete. Es un área protegida y completamente deshabitada, sin caminos. Por esta razón, Cayo Grande es un lugar pleno de fauna silvestre. El lugar entero tiene vida. Al alba y durante lapuesta del sol, la isla erupciona con las llamadas de los pájaros. De noche la isla palpita con los sonidos de los insectos y ranas arborícolas. Cayo Grande es uno de lugares a lo largo del Río Dulce donde usted tiene una buena oportunidad de ver tucanes.

Es fácil oír la fauna silvestre de Cayo Grande pero si quiere ver cualquier cosa necesita tomar un cayuco o canoa, introducirse entre las cañas, varar el barco sobre los manglares y caminar una corta distancia. No hay senderos, pero no necesita ir muy lejos. Esté atento a las serpientes.

La zona detrás de Cayo Grande, entre la isla y la costa del Golfete, es uno de los más finos y pintorescos anclajes en el Río Dulce. Los Palafitos se ubican derecho a la costa, y encontrará alimento, albergue e información.

Río Chocón Machacas

El Río Chocón Machacas es un grán río que desemboca en el centro de la costa Norte del Golfete. El Biotopo Chocón Machacas (Reserva de Manaties) está en los lados y desembocadura de este río. El Chocón Machacas tiene navegables unos 18 kms., casi hasta el Río Sarstún, frontera natural entre Guatemala y Belize.

Aguas Calientes Sulfurosas

A pocas millas río arriba desde Livingston hay un afloramiento de aguas calientes sulfurosas, de origen volcánico, que mana dentro del Río Dulce. Es un lugar perfecto para parar, merendar y relajarse en las aguas. Algunos dicen el agua tiene propiedades curativas. Usted puede escoger su temperatura favorita entre caliente o fría eligiendo su lugar en el agua.

Ak' Tenamit

Fundado en 1992, Ak' Tenamit es un proyecto apoyado por voluntarios, con mucho éxito, que ayuda a unos 9.000 Indios Kek'chi Mayas radicados en 45 aldeas en el área de Río Dulce, como resultado de la violencia y la reforma de la tierra producto de la guerra civil. Ak' Tenamit opera programas para educación, atención médica y entrenamiento de trabajo. Algunas de las mujeres Mayas de Ak' Tenamit practican el antiguo arte de la fabricación de papel de los Mayas. Click aquí para más información .

Río Lámpara

Río Tatín

Al Río Dulce se le une el Río Tatín en el tramo de río entre El Golfete y Livingston. La confluencia está en el banco Norte del Río Dulce, río abajo desde Ak' Tenamit, y las Aguas Calientes Sulfurosas. Río Tatín arriba, hay una bifurcación, siendo, propiamente, el ramal derecho el Río Tatín.

Un poco más lejos río arriba hay una pequeña cascada, siendo necesario rodearla si desea continuar río arriba con el barco. Aun así, para navegar el río entero, necesita un barco pequeño que se pueda cargar en algunos pasos cortos. Es también mejor que el barco sea fuerte, pues hay muchos obstáculos rocosos y raíces de árboles. Incluso con el río alto hay varios lugares donde se debe levantar el motor y el timón.

El esfuerzo merece la pena porque el escenario es hermoso. Aún cuando usted decida no ir más allá de las caídas de agua, el viaje es todavía interesante por el escenario. Si continúa arriba de los saltos, el río le dejará en un lugar desde el que es posible caminar hasta el pueblo de Livingston.

El Desfiladero

Río arriba desde Livingston el Río Dulce gira y se encañona en un desfiladero de altas paredes con alturas de 300 a 400 pies. La vista aturde. Las paredes de desfiladero son acantilados diáfanos de caliza blanca, festoneada con el exuberante verde de la selva. Las enredaderas cuelgan hacia el agua y bandadas de garzas blancas se congregan en los árboles. El efecto visual es inolvidable.

ÁREA DE LIVINGSTON

Situado sobre el banco Norte de la desembocadura del Río Dulce está el colorido pueblo de Livingston. Livingston se fundó alrededor de 1795 por los Caribes Negros y es el único asentamiento de los Caribes en Guatemala. Los Caribes tiene unos antecedentes culturales únicos y son conocidos como los Garifunas.

Livingston es la entrada al Río Dulce y sus principales negocios son la pesca y turismo. Livingston tiene puerto, comisaría y oficina de inmigración. Usted encontrará también una oficina de correos, la oficina de Telgua (teléfonos) y una gasolinera en el muelle. Hay numerosos hoteles, desde lujosos a muy económicos, y un gran número de restaurantes que sirven comidas Guatemaltecas y continentales y platos de deliciosos mariscos.

Livingston es un buen lugar para relajarse, tomar el sol y empaparse de la atmósfera local de este pueblo único.

No hay acceso por tierra a Livingston, todo debe venir e ir por agua. Es fácil contratar una lancha a motor para ir río arriba o a Puerto Barrios.

Siete Altares

Siete Altares es el nombre de una serie de hermosas cascadas. Cada salto forma una piscina natural en una escena de ensueño, en un lugar real. Hay dos conjuntos de cascadas, siendo el inferior más fácil de alcanzar. Por supuesto, las mejores piscinas están en el conjunto superior de cascadas y para alcanzar estas debe ascender desde las inferiores. La mejor piscina es la superior.

Siete Altares está a unos pocos kilómetros caminando por la playa de Livingston y ligeramente en el interior. Los recorridos con guía son mejores y pueden fácilmente contratarse en Livingston.

Río Sarstún

El límite Norte del área de Río Dulce es el río Sarstún, el cual forma la frontera natural entre Guatemala y Belize. Este río puede explorarse sin abandonar aguas Guatemaltecas, navegando por la costa desde Río Dulce hasta la desembocadura del Sarstún.

Sarstún es una palabra Maya que significa "curar con piedra". Todo los sanadores Mayas usan estas piedras para sanar y para comunicar con los espíritus. Las piedras tienen una terminación pulida y formas circulares, ovaladas y rectangulares. La historia detrás de cada piedra es muy extraña. Se ha dicho que las piedras de sanar no son encontradas por sus propietarios sino que son las piedras las que buscan a un propietario en particular. Las piedras de sanar se descubren invariablemente en lugares raros donde no podrían haber aterrizado por accidente. A veces se encuentran en un lecho, o en un recipiente cerrado donde, se cree, aparecen sobrenaturalmente. A un sanador Maya de 105 años de edad de esta área, le han "venido" tres piedras en el transcurso de su vida.

MORALES / BANANERA

Los pueblos juntos de Morales y Bananera están a 45 minutos al Sur de Fronteras en autobús. Bananera es la ubicación de la anteriormente poderosa United Fruit Company. la United Fruit Company plantó billones de bananos y dominó la política de Centroamérica desde 1890 a 1960.

Hoy, las plantaciones de la United Fruit Company son propiedad y están operadas por la Corporación Del Monte, y la manipulación de la política nacional es una cosa del pasado. Aún así, es todavía un gran plantación y es interesante visitar Bananera para verla. El acceso a la plantación está restringido pero dentro están las oficinas corporativas, vivienda para los empleados, escuelas, instalaciones médicas, un laboratorio botánico de investigación, una pista de aterrizaje y un campo de golf de un solo hoyo.

Morales / Bananera es de mayor tamaño más que Fronteras y en Morales se encontrará los bancos y tiendas que no se pueden encontrar a lo largo de Río Dulce. 

 

 

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July 28, 2010
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