RIO DULCE, GUATEMALA, CENTRAL AMERICA
ENVIRONMENT, SIGHTS & NATURE
MEDIO AMBIENTE, NATURALEZA, LUGARES DE INTERÉS

The following is from the Popol Wuh, the only existing rendition of the Mayan creation story:

--translated by Albertina Saravia E.

Rio Dulce Habitats
Wildlife
Birds
Mammals
Fish
Reptiles and Amphibians
Insects
Plants
Eco-Tourism

Rio Dulce Habitats

A wide variety of settings and wildlife habitats can be found along the Rio Dulce. Almost all of them can be reached by canoe or small boat.

Terrain

There is not much change in elevation along the Rio Dulce. From the westernmost end of Lake Izabal to the Bahia de Amatique, there is only about a 1 meter drop. Even so, the current in the river is strong in places. At one point in the limestone canyon not far from Livingston, the river narrows, deepens to more than 70 feet and makes a sharp turn. Here it becomes obvious that there's a lot of water flowing down the Rio Dulce.

The bedrock in the Rio Dulce area is limestone which is exposed in some places such as along the canyon mentioned above. Apart from the limestone canyon section of the Rio Dulce, the river flows through a level valley several miles wide between two sets of low rolling hills. Some of the hills rise to 600 meters (1800 feet).

Dense vegetation occurs along the shores of the river, El Golfete and Lake Izabal but some of the land between the river and the hills has been clearcut and is now pastureland with great expanses of tall grasses and occasional cornfields (milpas).

Tropical Forests

Much of the area surrounding the Rio Dulce is dense tropical rain forest with its numerous sub-habitats and profusion of life forms. It is easy to visit primary rain forest containing mature hardwood trees including teak and mahogany along with many other species. Bromeliads, epiphytes, and vines exist in profusion in the rain forest.

Mangroves & Wetlands

Mangrove forests are found along the shores of the Rio Dulce and especially around El Golfete. During the dry season, the river level drops more than a meter and the tangle of mangrove roots is well exposed. The first ten meters in front of the mangroves is often densely filled with tall reeds. The tangle of mangrove roots and reeds provide an ideal habitat for many species of fish and amphibians and even manatees.

Rivers

Dozens of rivers and countless small streams feed the Rio Dulce. Tributaries are to be found at frequent intervals all along the shores of Lago Izabal, El Golfete and the Rio Dulce. Many of these rivers are deep and relatively clear of obstructions and easily navigable. In a small skiff or cayuco it is often possible to travel several miles up these tributaries.

As you travel up some of the tributary rivers, you will first pass through dense tropical jungle, then the scenery opens up and you find yourself passing through pastures where there are occasional herds of cattle and horses. Further along, the scenery reverts to dense forest. Along the way you might encounter monkeys or parrots in the trees, tarpon and snook in the often crystal clear water. You might even spot a caiman (alligator). These areas are teeming with life and as you pass from one spot to another it is fascinating to observe the micro-ecologies in each.

Marine

At the mouth of the river is the town of Livingston. Here, the fresh water of the Rio Dulce rolls into the saltwater of the Bahia de Amatique and in this transition zone you will find additional life forms thriving in abundance. Here, the marine life supports an amazing concentration of birds. At times there are hundreds in the air at once including pelicans and magnificent frigatebirds. This area supports a large fishing industry. The shrimp boats are out dragging their nets almost every night. But there are fears it is being over-harvested. The fisherman complain that their catch is far smaller than in the past.

Rio Dulce Climate

Rio Dulce Wildlife

The Rio Dulce and surrounding area is a bird watcher's paradise. All of Guatemala offers great bird watching but around the Rio Dulce you can see an exceptionally large number of species because the jungle is adjacent to fresh water, wetlands and the sea so can see all these types of birds together.

Common sights are various herons including the 40 inch tall Great White Heron, Egrets, Hummingbirds, Kingfishers, Great Kiskadee, various Orioles, Parrots and Hawks along with many small birds that live and nest low in the trees and bushes.

Bird Sighting Information

Tapir

The tapir is a nocturnal, herbivorous mammal of the genus Tapirus that is found in the jungles of Central America and other parts of the world. The tapir is harmless and very shy. If you should be lucky enough to see one, you will notice it is a very odd looking animal, being related to the horse and to the rhinoceros. It is about the size of a donkey and somewhat piglike in appearance with a long flexible snout and short legs. Tapirs grow up to as much as 600 pounds. The skin is gray like an elephant and their snout is very agile. At the very beginning of the movie "2001: A Space Odyssey", the animals depicted as being hunted by the "apes" are tapirs. Tapirs live in forests, browsing on twigs. They swim well and can run fast when in danger. The species found in Guatemala, Baird's tapir (Tapirus bairdi), has been hunted for its meat for thousands of years and does not appear to be endangered but it is threatened by the destruction of its rain-forest habitat.

Jaguar

The jaguar is the most sacred animal to the Mayas and the Aztecs. Long ago it was common from southern Mexico through northern Argentina. Today the jaguar is endangered because of reduced habitat and hunting. The jaguar was hunted for its pelt and by farmers because it preys on calves and pigs. The coloring of a jaguar is usually golden yellow with black spots. Rarely a jaguar will be entirely jet black. The jaguar is rare and you are unlikely to see one. Jaguars are not known to attack man but if you do see one it would be wise to give it a wide berth.

Ocelot

The ocelot is a beautiful animal the size of an overgrown housecat and colored with black stripes and spots and tan spots on a gray background. The ocelot has the large eyes of a nocturnal hunter. They are hard to find but occasionally an ocelot cub will be captured up in the hills around the Rio Dulce and taken in as a house pet.

Howler Monkey (mono congo)

The howler monkey should have been called the "roaring monkey". The howler monkey is equipped with a unique throat apparatus that enables it to make a loud roar like a gorilla. At numerous points around the Rio Dulce the jungle erupts with their roars at sunrise and sunset. If you venture into an area containing howlers up in the trees be advised that the monkeys will harass you by throwing anything they can get their hands on. It's very amusing.

Spider Monkey

The spider monkey found in the Rio Dulce area is one of several American species of small monkey of the family Cebidae and genus Ateles. The spider monkey has no thumb, long slender limbs and great agility. It has a long prehensile tail which it uses very effectively to hold onto branches. They travel through the trees in small bands, moving swiftly by making tremendous leaps, sprawling out like spiders, and grasping tree limbs with their prehensile tails. The fur is yellowish-gray to brown, with lighter undersides; the face has white eye rings and is shaded by projecting hair that is either light or dark in color. The animals mainly eat fruits supplemented with nuts, seeds, leaves, insects, and eggs. Locally, the spider monkey is known as the "Capuchino" because it face and facial coloring have a somewhat "religious" look.

Manatee

The manatee or sea-cow is an endangered species that inhabits parts of the Rio Dulce. On the north shore of El Golfete is the Biotopo de Chocon Machacas which is a nature preserve designed to protect the habitat of the manatee. The manatee is large, weighing up to 2,000 pounds but is harmless and extremely shy. Because of their shyness the odds of seeing one are very small. If you are to have any chance at all, you must explore the Biotopo with a canoe or other unpowered boat.

The manatee is presumed to be the basis of the mermaid myth. The manatee cradles its young in its flippers when it breast-feeds them. When it breaks the surface to breathe you might mistake it for a much smaller fish but its overlapping snout and whiskers are distinctive.

More about the Manatee

Bats (Murcielagos)

Numerous species of bat can be found around the Rio Dulce but one that you will surely see after dark is the fishing bat. After dark, the very large fishing bat can be seen swooping low and fast, skimming the water and locating its targets by sonar.

Fishermen will certainly not be disappointed as the Rio Dulce is abundantly filled with fish of many types. Everywhere along the river it is possible to look into the water and see fish of all sizes swimming. The Indians fish the river with hand thrown nets from morning until night. Other Indians place crab traps on the bottom.

The most common food fish taken from the Rio Dulce is the "mojarra", a delicious fish related to the sunfish or perch. The most sought after fish is the "robalo" (snook) which produces beautiful boneless filets. The robalo is often a large fish and is a great fighter. During the dry season when the river's current comes almost to a halt, various fish from the sea some up the Rio Dulce including the prized sportfish, the tarpon (Megalops atlanticus). Even dolphins venture up the Rio Dulce into El Golfete.

Other fish in the Rio Dulce include "machaca" (a hickory shad of the family Clupediae), white mullet (Mugil curema), catfish (6 to 8 lbs) and lizardfish.

Frogs and Toads

Frogs and toads are abundant along the Rio Dulce. While they seem small, soft and vulnerable, many defend themselves by secreting poison through their skin. Some tropical frogs secrete some of the most powerful toxins known which can cause instant paralysis of the heart muscle and immediate death. Fortunately, most of these poison frogs are found farther south in Costa Rica, Panama and South America. Nevertheless, these toxins are transmitted by skin contact so you should avoid touching toads and frogs.

Visitors should take care when letting pet dogs run loose, especially near bodies of water. Dogs can die from eating certain frogs and toads. Dogs that grow up in the this area learn to leave these amphibians alone.

Caimans (Alligators and Crocodiles)

Caimans can be found in certain parts along the Rio Dulce. They are often submerged with just the nostrils and eyes above the water and are indistinguishable from a submerged log -- although they can sometimes be seen sunning themselves on muddy riverbanks. For a closeup view of these creatures, the town of El Estor maintains a fenced pool in the city park containing three or four healthy caimans. Crocodiles up to 17 feet in length have also been reported. Such monster crocodiles are reputed to attack and kill horses but the veracity of these reports is questionable.

Iguana Lizard

Dragon-like iguana lizards can be found around the Rio Dulce and are known for their impressive courting and defensive displays, such as raising their bodies and bobbing their heads vigorously. Lizards of the iguana family are similar to the agamine lizards of Eurasia, except that their teeth are solidly joined to the inner edge of the jaw instead of to the margin of the jawbone. Iguanas have distinct eyelids, large external eardrums, and often conspicuous throat pouches, or dewlaps. Each limb has five free toes ending in sharp claws. Unlike most other lizards, iguanas are vegetarians.

The green iguana (Iguana iguana of the family Iguanidae) can grow up to 1.8 meters (6 feet) in length and its flesh and eggs are valued as food. Look carefully for them resting on the branches of trees overhanging the water. They are very shy and will scurry away if you try to approach them.

Basilisk Lizard

At all points along the Rio Dulce, be on the lookout for the "Jesus Christ Lizard" which can often be seen running upright on its hind legs across the surface of the water. Basilisk lizards are members of the iguana family. They are fierce looking creatures that grow up to 70 cm (28 inches) long but are shy and harmless. They eat mostly insects. Basilisks can move with lightning speed on their powerful hind legs and can scale a tree in the wink of an eye. Their hind legs are so fast and powerful that they can run across the surface of the water. This ability has earned them the name of "Jesus Christ Lizard". The variety commonly found around the shores of the Rio Dulce is the banded basilisk, Basiliscus vittatus of the family Corytophanidae, which has a yellow stripe along each side of its brownish-black body.

Snakes

Along the Rio Dulce you may occasionally encounter snakes. The vast majority are not venomous. Most snakes are nocturnal and well camouflaged during the day and the odds of running into any snake, let alone a venomous snake and getting bitten by one is extremely small. Most snakes are afraid of you and will quietly move away when they feel the vibration of your footsteps.

Dangerous Snakes

Most snakes make use of camouflage but the venomous coral snake is brightly colored with rings of red, yellow and black. It is easily spotted and avoided. The false coral snake is not venomous but imitates closely the coral snake's colorations to frighten off predators.

Easily the most dangerous and most aggressive snake is the bushmaster which can grow to 6 feet in length. It is the largest venomous snake in all the Americas. The bushmaster is not afraid of people and will sometimes give chase. Fortunately, the bushmaster is extremely rare around the Rio Dulce as it prefers mountainous country.

The most common poisonous snake is the fer-de-lance, also called the yellow-jawed tommygoff or terciopelo. Locally, the fer-de-lance is known as the barba amarilla (yellow beard). The fer-de-lance can sometimes be found along the river at night. They can also be found in the grassy plains in the Rio Dulce valley. In the daytime they are well camouflaged, blending in with a tree branch or resembling a big pile of leaves on the ground and are very difficult to spot. The fer-de-lance is one of the few snakes that will attack without provocation and aggressively pursue its target. It is quite dangerous. They are usually killed when encountered.

Butterflies

The most obvious and flamboyant insects along the Rio Dulce are, without question, the butterflies. They can be seen all day long flashing colorfully by. The most striking of these is easily the blue morpho which grows to 5 inches across and is colored a bright electric blue. Other butterflies are colored yellow and green, orange and black and many other variations. Another striking butterfly has red and silver wings. The idea behind the bright colors is to frighten or startle predators. The underside of the butterfly's wings are usually a drab color so when they come to rest and lock their wings upright, they blend in and are well camouflaged. Butterflies are best seen in the morning hours from 8 AM until noon.

Moths

Along with the colorful butterflies during the daytime come a spectacular array of moths at night. There are so many different kinds of moths, it seems that you never see the same type twice. Some of the moths grow to enormous size as well and 4 to 6 inch specimens are not uncommon.

Ants

There are many kinds of ants in the Rio Dulce area ranging from microscopically small household ants to large leaf-cutter ants and huge "bullet ants" that look like two blackberries walking one after the other. Some ants will bite and leave a fiery and very itchy welt so watch where you stand, especially if you are going bareoot or wearing open shoes. If you encounter a nest of leaf-cutter ants it is fascinating to watch the workers snip out circular segments of leaves and carry them back to the nest. The nests are often very large and built into a hillside. Don't be surprised if you have to follow the trail for a quarter mile or more to find the nest at one end or the work-site at the other. Along the way you might spot an exceedingly large leaf-cutter with huge pincers patrolling some distance to the side of the trail. This is a soldier ant standing guard over the trail. You will sometimes see a soldier pitching in to help move an especially large leaf or obstruction that disrupts the trail.

Bees and Wasps

There is no problem with Africanized bees along the Rio Dulce. In fact there are relatively few bees or wasps (hymenoptera) in contrast to the large number of bees, yellow jackets, wasps and hornets found in the USA and Europe. The most common bee around the Rio Dulce is a small black non-stinging bee that is madly attracted to anything sweet. It is harmless although it will sometimes pinch if it thinks you might be good to eat.

Annoying Insects

Mosquitos, locally called "zancudos" (long-legs), are an annoyance throughout the tropics but there are relatively few along the Rio Dulce. The lack of stagnant water helps greatly as do all the fish and frogs which eat the mosquito larvae. Visitors to the Rio Dulce readily comment that the mosquitos in parts of Europe and the U.S. are far more numerous and more aggressive. Be that as it may, it is also true that the mosquitos around the Rio Dulce can carry malaria and dengue fever.The incidence of this problem is very low but the possibility exists. For more information see Tropical Diseases.

Problems with mosquitos can be greatly reduced by the use of repellent and/or by burning mosquito coils. A very effective repellent containing 20 percent DEET (N,N-diethyl-meta-toluamide) is commonly available and inexpensive.

Arachnids

The Rio Dulce is blessed with a large number of spiders ranging from very small to very large. The vast majority are harmless but some are not. Venomous spiders include the tarantula, black widow (latrodectus) and brown recluse (loxosceles), all three of which are common in the U.S.A.

The American tarantulas are large, hairy, black and orange spiders that occur throughout Central and South America. Locally they are known as the "araña de caballo" (horse spider). They feed on insects and small animals. The bite from one of these is painful but there is no record of it being fatal to humans. Their venom is the same as a bee sting. Tarantulas are sometimes called "banana spiders" as they like to make their homes in banana bunches. Cattle ranchers have problems with the tarantula because it can cause severe problems for cattle and horses if it bites the animal in the hoof and causes infection. The tarantula used to be much more common around the Rio Dulce, but the banana growers' and cattle ranchers' efforts to eradicate them have greatly reduced their numbers. The prevalent tarantula around the Rio Dulce belongs to the family Theraphosidae of the order Araneae.

The black widow and brown recluse are a different matter. Both are found in dark, hidden places and their venom can cause considerable pain and tissue damage. The most common place to get bitten is on the buttocks because these spiders are often found in outhouses and latrines, so watch where you sit! If you get bitten by a brown recluse you should seek medical attention to minimize the surrounding tissue damage. Left untreated, a serious bite from the brown recluse can cause extensive tissue damage (necrosis). Loxoceles reclusa, the brown recluse spider or violin spider is a poisonous nocturnal spider found throughout most of Guatemala. Adults are about 3/8 inch (10 mm) long and are light brown with a dark, violin-shaped mark on the back near the head. Most spiders have four pairs of eyes: two front, two rear and two to each side. Loxosceles is the only spider that cannot see to the rear as it is missing the rear pair of eyes. In humans their venom kills the tissue surrounding a bite and leaves a deep sore which can spread. Brown recluse bites should be treated by a doctor to avoid infection and further spreading of the tissue damage. Only rarely does a loxosceles bite result in death. Infants and the very old are most at risk.

The likelihood of a spider bite from a venomous spider is extremely low -- approaching zero if you are cautious. The vast majority of the arachnids around the Rio Dulce are harmless and the beautifully constructed webs of spiders are a common sight.

The other annoying members of the arachnid class of animals are scorpions, locally referred to as "alacran". The Rio Dulce area is well supplied with these during the dry season. There is just one primary species called the "Florida brown bark scorpion".  It is large and considered to be the most beautiful of all scorpions.  It is often kept as a pet by scorpion aficionados in the US.  This species can have many different appearances, shiny, dull, brown or black body, legs black or yellow.  They are all the same species.

Do not walk in bare feet and never place your hand in a dark place or into a bag or sack without first looking inside. Always shake out articles of clothing, especially shoes, before putting them on. Scorpions are shy and tend to hide under bags and boxes placed on the floor. The pain from a scorpion sting is instantaneous and extreme for the first ten minutes. Some victims report dizziness and numbness of the mouth which appears after about ten minutes and persists for about 3 hours. These symptoms can be very alarming if you are not expecting them. Don't worry, the best treatment is to lie down and rest. After three hours the symptoms subside and the site of the sting will ache for several days. Other victims reports none of these symptoms and only report the equivalent of a bee sting.

Around the Rio Dulce one finds subtropical rain forest and mangrove rain forest (see Rain Forest). Most all plants here have very shallow root systems because the topsoil is so shallow. The trees often have buttressed root systems. Many of the trees are of the type that continuously shed their bark in order to throw off parasitic plants. Most of the plants are flowering (angiosperms) and most of them are woody. Vines are also common. Some vines grow up from the ground while others such as strangler figs (matapalos) take root at the tops of trees and grow downwards. The subtropical rain forest exhibits very wide bio-diversity. Right at the water's edge and on many of the cays in El Golfete one finds mangrove rain forest habitat with its much narrower bio-diversity. During the dry season, the waters of the Rio Dulce become brackish, hence, the mangroves. For more about this see Rain Forest.

For those who are unfamiliar with the tropics, taking a walk anywhere around the Rio Dulce will be a fantastic experience. The profusion of unfamiliar plants and insects will bring back memories of childhood when everything was new and unfamiliar. For those who are more interested in this experience, Hacienda Tijax and the Hotel Catamaran have guided and unguided nature walks where it is possible to learn much more about the rich contents of the rain forest.

The forest around the Rio Dulce contains tens of thousands of plant species ranging from algaes, fungi, mosses, lichens and liverworts to grasses, vines, palms, fruit trees, hardwood trees and everything in between. Just on the Hacienda Tijax farm near Fronteras, over 90 species of trees have been identified.

The topic of plants around the Rio Dulce is too broad to include in this overview so it has its own section. For more about the plants around the Rio Dulce, click here.

El Ciricote Botanical Garden & Forestal Tree Nursery

For those of you visiting this Web site who are not familiar with the codes of conduct for the eco-tourist, here are the basics:

• Wildlife and natural habitats must not be needlessly disturbed.
• Waste should be disposed of properly.
• Tourism should be positive influence on local communities.
• Tourism should be managed and sustainable.
• Tourism should be culturally sensitive.
• There must be no commerce in wildlife, wildlife products or native plants.
• Tourists should leave with a greater understanding and appreciation of nature, conservation and the environment.
• Tourism should strengthen the conservation effort and enhance the natural integrity of places visited.

El texto siguiente procede del Popol Wuh, la interpretación escrita de la creación según los Mayas:

Antes de la Creación no había ni hombres ni animales, pájaros, peces, cangrejos, árboles, piedras, hoyos, barrancos, pastos, enredaderas. La superficie de la tierra estaba oculta. Solo estaba el mar, en calma, y no había nada en el cielo que pudiera hacer ruido. No había ninguna cosa que hubiera existido, nada que hubiera estado, únicamente el mar y el agua en calma. Solo había silencio y tranquilidad en la obscuridad y en la noche. Lo único existente era el Señor y Creador, K'ucumatz, Madre y Padre de todo, y El vivía en el agua; y El es llamado el Corazón de Cielo, porque El esta allí y allí El vive. Su Palabra vino con los Señores Tepew y K'ucumatz. Ellos hablaron, y deliberando, consultando y discutiendo en medio de esa obscuridad, crearon todas las criaturas.

Y había manifestado la creación de árboles, y de la vida, y de todo lo que fue creado por el Corazón de Cielo, quien es llamado Hurakan.

La manifestación primera de Hurakan se llamó Caculha Hurakan, Relámpago con Una Pierna. El segundo se llamó Chipi Caculha, el más Pequeño de los Relámpagos. Y el tercero se llamó Raxa Caculha, Relámpago Muy Hermoso.

Y estas tres manifestaciones son el Corazón de Cielo.

Traducido por Albertina Saravia E.

Hábitats de Río Dulce
Vida salvaje
Pájaros
Mamíferos
Peces
Reptiles y Anfibios
Insectos
Plantas
Eco-Turismo

Hábitats de Río Dulce

Una gran variedad de hábitats salvajes pueden ser encontrados a lo largo del Río Dulce. A la mayoría de ellos se puede acceder en canoa o en un pequeño barco.

Tierra firme

No hay mucha variación en la elevación del terreno a lo largo del río. Desde la costa Oeste, en el final del Lago Izabal, a la Bahía de Amatique, hay solo un metro de desnivel. Aun así la corriente en el río es fuerte en algunos lugares. En un punto del cañón de caliza, no lejos de Livingston, el río se estrecha y ahonda a más de 70 pies y hace un repentino giro. Resulta obvio que hay enormes cantidades de agua fluyendo río abajo en el Río Dulce.

El subsuelo del área de Río Dulce es de caliza, y está expuesto en algunos lugares como en el cañón antes mencionado. Aparte de la sección de caliza, el río fluye a través de un valle de varias millas de ancho sin desnivel, entre dos grupos de colinas bajas, con una altura máxima en algunos puntos de 600 mts.

Hay una densa vegetación a lo largo de las costas del río, El Golfete y el Lago Izabal, aunque algunas zonas entre el río y las colinas han sido cortadas para dedicarlas a pastos, con grandes extensiones de hierba alta y ocasionalmente maíz (milpas).

Bosque Tropical Lluvioso

Gran parte del área alrededor de Río Dulce es un denso bosque de lluvia, con numerosos sub-hábitats y numerosas formas de vida. Es fácil visitar el bosque de lluvia, el cual contiene numerosos y grandes árboles de maderas duras, caobas y otras muchas especies. Bromelias, epiphytes y lianas se encuentran con gran profusión en el bosque de lluvia.

Manglares y Humedales

Los bosques de manglares se encuentran en las costas del Río Dulce y especialmente alrededor de El Golfete. Durante la estación seca, el nivel del río baja más de un metro y las raíces de los mangles quedan expuestas. Los primeros diez metros en el interior de los manglares están densamente poblados por altas cañas. El laberinto de raíces de los manglares y cañas, proveen un hábitat ideal para muchas especies de anfibios, peces e incluso manaties.

Ríos

Docenas de ríos e incontables arroyos desaguan a lo largo de las costas del Río Dulce, el Lago Izabal y El Golfete. Muchos de estos ríos son profundos, de aguas limpias de obstrucciones y fácilmente navegables. En un pequeño bote o cayuco es posible viajar varias millas por ellos.

Cuando viajes por alguno de estos ríos pasaras, en primer lugar, por una densa selva de jungla tropical, abriéndose a tus ojos, más adelante, un escenario de pastizales, donde ocasionalmente verás manadas de ganado vacuno y caballos. más adelante el paisaje cambia a un denso bosque. A lo largo del camino puedes encontrar monos y loros en los árboles, mojarras y robalos en las, usualmente, cristalinas y limpias aguas. Incluso puedes encontrar algún caimán (alligator). Estas áreas están llenas de vida y es fascinante observas la micro-ecología en ellas.

Vida marina

En la desembocadura del río está la ciudad de Livingston. Aquí, el agua dulce se mezcla con la salada de la Bahía de Amatique, formando una zona de transición donde encontraras formas de vida adicionales creciendo en la abundancia, y una asombrosa concentración de pájaros. Al mismo tiempo hay centenares aves en el aire, incluyendo pelícanos y magníficas fragatas. En este área hay una gran industria pesquera; los barcos de pesca faenan durante la noche para llenar sus redes. Pero, hay temor de que se esté produciendo una sobreexplotación, ya que los pescadores están observando que sus capturas son mucho menores que en el pasado.

El clima en Río Dulce

Vida Salvaje de Rio Dulce

PÁJAROS

El área de Río Dulce es un paraíso para los observadores de pájaros. Toda Guatemala es un buen lugar, pero en los alrededores de Río Dulce puedes ver una excepcional cantidad de especies como consecuencia de estar la jungla al lado del agua dulce, humedales y mar, pudiendo ver toda clase de pájaros juntos.

Es común ver varios tipos de garzas, incluida la Gran Garza blanca, Garcetas, Colibrí, Martín Pescador, Mosquero grande, Orioles, Loros, Halcones y muchísimos pequeños pájaros que viven en los niveles bajos de los árboles y matorrales.

Información de Pájaros

MAMIFEROS

Tapir

El tapir en un mamífero nocturno, herbívoro que se encuentra en las junglas de América Central y otras partes del mundo. Es inofensivo y muy tímido. Si tienes la suerte de ver uno, serás noticia, pues es dificilísimo verlos. Notarás que es un animal observador, estando emparentado con el caballo y el rinoceronte. Del tamaño de un burro y aspecto como de un cerdo, tiene una larga y flexible trompa y patas cortas. Los tapires crecen hasta, como mucho, unos 270 Kg.de peso. La piel es gris, como en el elefante, y su trompa es muy ágil. En el comienzo de la película "2001: Odisea en el Espacio", los animales que son cazados por los "simios" son tapires. Los tapires viven en bosques, mordisqueando ramitas, nadan bien y pueden correr rápido cuando están peligro. La especie encontrada en Guatemala, el Tapir de Baird (Tapirus bairdi), se ha cazado por su carne durante millares de años y no parecen estar en peligro de extinción, aunque está amenazado por la destrucción del bosque de lluvia, su hábitat.

Jaguar

El jaguar es el animal más sagrado de los Mayas y Aztecas. Hace muchos años era común desde el Sur de México al Norte de Argentina. Hoy el jaguar está en peligro de extinción a causa de la caza y de su hábitat reducido. El jaguar fue cazado por los granjeros, ya que rapiña sobre los terneros y marranos, asi como por su piel. El color del jaguar es, comúnmente, oro-amarillo con manchas negras, siendo muy raro que un jaguar sea enteramente negro. El jaguar es raro y es muy estraño que veas uno. Los jaguares no son conocidos por atacar al hombre pero si ves uno sería de sabios dar un amplio rodeo.

Ocelote

El ocelote es un animal hermoso, del tamaño de un gato casero crecido en exceso, coloreado con rayas negras sobre fondo gris y ojos grandes de cazador nocturno. Son difíciles de ver, aunque ocasionalmente un cachorro de ocelote será capturado en las colinas alrededor del Río Dulce y será cuidado en casa como un animal doméstico.

Mono aullador (mono congo)

El mono aullador tiene un sistema único de garganta que le permite un rugido fuerte como un gorila. En numerosos puntos alrededor del Río Dulce la selva se llena con sus rugidos al alba y puesta del sol. Si se aventura en un área en la que hay aulladores en los árboles se aconseja alejarse prudentemente de los monos, ya que si se sienten acosados le tiraran cualquier cosa que tengan a mano, incluido excrementos. Les divierte mucho.

Mono Araña

El mono araña encontrado en Río Dulce es una de las varias especies Americanas de mono pequeño de la familia Cebidae y género Ateles. No tiene pulgar, posee extremidades largas y esbeltas y gran agilidad. Tiene una larga cola prensil que usa muy hábilmente para sujetarse a las ramas. Viajan por los árboles en bandas pequeñas, moviéndose velozmente con brincos tremendos, extendiéndose como si fueran arañas, y sujetándose a las ramas de los árboles con sus rabos prensiles. La piel es gris-amarillenta, con los lados de abajo más claros, la cara tiene anillos blancos rodeando los ojos y sombreados por el pelo que es liviano de color oscuro. Los mono comen, principalmente, frutas complementadas con nueces, semillas, insectos y huevos. Localmente el mono araña es conocido como "Capuchino" porque la cara y el color le dan algo de mirada "religiosa".

Manatí

El manatí o vaca de mar es una de las especies en peligro que habita en partes de Río Dulce. Sobre la costa norte del Golfete está el Biotopo de Chocón Machacas, reserva natural diseñada para proteger el hábitat del manatí. Los manaties son grandes, pesando hasta 900 Kg., inofensivos y sumamente desconfiados. A causa de su recato las probabilidades de ver uno son muy pequeñas. Para tener alguna oportunidad de verlos debes explorar el Biotopo con una canoa u otro barco sin motor.

El manatí se ha utilizado como base para el mito de las sirenas. Las hembras acunan a sus jóvenes con sus aletas cuando estos se están alimentando. Cuando rompe la superficie para respirar se puede tomar por equivocación por un pez, aunque sus bigotes y nariz son distintivos.

Más sobre el Manatí

Murciélagos

Numerosas especies de murciélagos pueden encontrarse alrededor del Río Dulce. Uno que verás seguramente, después del anochecer, es el murciélago pescador. En la noche se puede ver al gran murciélago pescador abalanzarse rápidamente sobre el agua, haciéndola espumear y ubicando sus blancos con el sonar.

PECES

Los pescadores seguramente no se desilusionarán en Río Dulce, hay una gran abundancia de peces de muchos tipos. En todos lados a lo largo del río es posible mirar en el agua y ver peces de todos los tamaños nadando. Los Indios pescan en el río con redes desde la mañana hasta la noche o bien ponen cangrejos en trampas en el fondo para cazarlos.

El pescado más común comido en Río Dulce es la "mojarra"; un pescado delicioso, parecido a la perca. El más buscado es el "robalo" que produce hermosos filetes. El robalo es, frecuentemente, un pez grande y muy combatiente. Durante la temporada seca, cuando la corriente del río es nula, algunos peces entran desde el mar al Río Dulce incluyendo el tarpon (Megalops atlanticus). Incluso los delfines se aventuran río arriba hasta El Golfete.

Otros peces encontrados en el Río Dulce son la "machaca" (de la familia Clupediae), salmonete blanco (Mugil curema), pez gato (de 6 a 8 lbs) y pez lagarto.

REPTILES Y ANFIBIOS

Ranas y Sapos

Ranas y sapos son abundantes a lo largo del Río Dulce. Aunque parecen pequeños, mullidos y vulnerables, muchos se defienden así mismos segregando veneno en su piel. Algunas ranas tropicales segregan algunas de las toxinas más poderosas conocidas, que pueden ocasionar la parálisis instantánea del músculo del corazón y la muerte inmediata. Estas toxinas son transmitidas por la piel por lo que se debe evitar tocar los sapos y ranas. Afortunadamente la mayoría de estas ranas venenosas se encuentran en el Sur más lejano, en Costa Rica, Panamá y Sudamérica.

Los visitantes deben tener cuidado con sus perros de compañia, especialmente cerca del agua. Los perros pueden morir si se comen los sapos y ranas. Los perros que crecen en esta área aprenden desde pequeños a dejar a estos anfibios tranquilos.

Caimanes (Caimanes y Cocodrilos)

Los caimanes se pueden encontrar en ciertas partes a lo largo del Río Dulce. Se sumergen dejando solo la nariz y los ojos fuera el agua y son indistinguibles de un objeto sumergido, aunque algunas veces se pueden ver tomando el sol en las orillas fangosas. Para un vistazo seguro de estas criaturas, el pueblo de El Estor mantiene un estanque en el parque municipal que contiene tres o cuatro saludables caimanes. Se ha informado de cocodrilos hasta 17 pies (5,5 mts.) de longitud. A tales "monstruos" se les imputa el atacar y matar caballos pero la veracidad de estos informes es discutible.

Lagartos e Iguanas

"Dragones", las iguanas pueden encontrarse alrededor del Río Dulce y se conocen por su impresionante cortejo y exhibiciones defensivas, tal como levantar sus cuerpos y sacudir sus cabezas vigorosamente. Los lagartos de la familia de las iguanas son parecidos a los lagartos de Eurasia, excepto en que sus dientes se unen sólidamente al borde interior de la mandíbula en vez de al margen de la quijada. Las iguanas tienen párpados distintos, tímpanos externos grandes, y saquillos o papadas, en la garganta frecuentemente sobresalientes. Cada extremidad tiene cinco dedos independientes que terminan en garras bruscas. A diferencia de la mayoría de otros lagartos, las iguanas son vegetarianas.

La iguana verde ( Iguana Iguana de la familia Iguanidae) puede crecer hasta 1.8 mts.(6 pies) de longitud y su carne y huevos son muy valorados como alimento. Mire cuidadosamente las ramas de los árboles que cuelgan sobre el agua, pues se encuentran, normalmente, descansando sobre ellas. Son muy rápidas y se escurrirán si trata de acercarse.

Lagarto de Basilisco

En todos los puntos a lo largo del Río Dulce, incluso en el interior de las casas, está el " Lagarto de Jesucristo" que puede verse frecuentemente, corriendo sobre sus patas traseras por encima de la superficie del agua. Los lagartos de basilisco son miembros de la familia de las iguanas. Son criaturas de fiera mirada que crecen hasta 70 cm (28 pulgadas) pero son tímidas e inofensivas y comen mayormente insectos. Los basiliscos pueden moverse con la velocidad de relámpago sobre sus poderosas patas traseras y pueden escalar un árbol en el guiño de un ojo. Sus patas traseras son tan poderosas que pueden correr por encima de la superficie del agua. Esta capacidad les ha dado el sobrenombre de "Lagarto de Jesucristo". La variedad encontrada alrededor de las costas del Río Dulce es el basilisco de banda, Basiliscus vittatus, de la familia Corytophanidae, caracterizado por una raya amarilla a lo largo de cada lado de su castaño y negro cuerpo.

Serpientes

A lo largo del Río Dulce puedes encontrar ocasionalmente serpientes, no siendo la mayoría venenosas. Casi todas las serpientes son nocturnas y están bien camufladas durante el día, por lo que las probabilidades de ser mordido por una serpiente venenosa son muy escasas. La mayoría de las serpientes tienen miedo de las personas y se alejan rapidamente cuando sienten la vibración de pasos.

Serpientes Peligrosas

La mayoría de las serpientes hacen uso de camuflaje pero, la serpiente coral venenosa se colorea brillantemente con anillos rojos, amarillos y negros. Es fácil reconocerla y evitarla. La serpiente coral falsa no es venenosa, pero imita estrechamente las coloraciones de la serpiente de coral para asustar a sus predadores.

La más peligrosa y más agresiva de las serpientes es la serpiente de matorral que puede crecer hasta 1.80 mts. Es la serpiente venenosa más grande de todas las Américas. La serpiente de matorral no se asusta de la gente y algunas veces puede enfrentarse. Afortunadamente la serpiente de matorral es muy rara alrededor del Río Dulce, prefiriendo la serranía.

La serpiente venenosa más común es el "fer de lance" también llamada terciopelo. Localmente es conocida como "barba amarilla". La "fer de lance" puede a veces encontrarse a lo largo del río en la noche y también se encuentran en las sabanas herbáceas en el valle de Río Dulce. A la luz del día se camuflan bien, enredándose en una rama de árbol o camuflándose como un montón de hojas sobre la tierra y en un lugar de difícil visibilidad. La barba amarilla es una de las pocas serpientes que puede atacar sin provocación y perseguir a su blanco de forma agresiva. Es bastante peligrosa y normalmente los locales las matan.

INSECTOS

Mariposas

Los insectos más expectaculares y resplandecientes a lo largo del Río Dulce son, sin lugar a dudas, las mariposas. Pueden verse todo el día destelleando colorídamente. Las más llamativas de estas son las fácilmente reconocibles morpho azul de hasta 12 cm., de un nítido color azul eléctrico. Otras mariposas tienen colores amarillos y verdes, anaranjados y negros y muchas otras variaciones. Una especialmente llamativa tiene las alas rojo y plata. La idea detrás de los colores nítidos es asustar o sorprender a los predadores. El lado de abajo de alas de las mariposas es normalmente de un color opaco, de forma que cuando están descansando cierran sus alas y se camuflan perfectamente. Las mariposas se ven mejor en las horas de la mañana, de 8 AM hasta el mediodía.

Polillas

Igual que con las mariposas durante el día, por la noche hay un espectacular conjunto de polillas. Hay tantos tipos diferentes de polillas, que es posible que nunca veas el mismo tipo dos veces. Algunas de las polillas crecen a un tamaño enorme y encontrarlas de 10 y 12 cm. no es extraño.

Hormigas

Hay muchos tipos de hormigas en el área de Río Dulce, desde las familiares hormigas microscópicas a las grandes cortadoras de hojas y a las " hormigas bala", que parecen como dos moras que caminan una detrás de la otra. Algunas hormigas pueden morderte y producirte unos ardientes picores. Sé cuidadoso si estas en traje de baño, con zapatos abiertos o caminas descalzo. Cuando se encuentra un nido de hormigas cortadoras de hojas, es fascinante mirar a las trabajadoras como las cortan en segmentos circulares y las llevan sobre la espalda al nido. Los nidos son muy grandes y están construidos en una ladera. No se sorprenda si tiene que seguir la pista durante 300 mts. o más para encontrar el nido, desde el lugar de trabajo. Durante el camino puedes cortar una hoja grande de un árbol y ponerla en la ruta de las hormigas; al poco tiempo verás una hormiga soldado, que se dedica a patrullar los lados del camino, con unas grandes "tenazas cortadoras" que se pondrá a trabajar para dejar la pista limpia y abierta para el trabajo.

Abejas y Avispas

No hay problema con las abejas africanizadas en Río Dulce. De hecho hay relativamente pocas abejas o avispas (hymenoptera) en contraste con el gran número de abejas, avispas y avispones amarillos que se encuentran en Norteamérica y Europa. La abeja más común alrededor de Río Dulce es una pequeña y negra que no pica y que es atraída alocadamente por cualquier cosa dulce. Es inofensiva aunque a veces pellizca si piensa que podrías ser bueno para comer.

Insectos molestos

Los mosquitos, localmente llamados "zancudos" (patas largas), son una molestia a lo largo de los trópicos pero hay relativamente pocos a lo largo de Río Dulce. La carencia de agua estancada ayuda mucho, al igual que todo los peces y ranas que se comen las larvas de los mosquitos. Los visitantes de Río Dulce nomarlmente comentan que los mosquitos en parte de Europa y Norteamérica son mucho más numerosos y más agresivos. Sea lo que sea, es también cierto que los mosquitos alrededor del Río Dulce pueden transmitir malaria y fiebre del dengue. La incidencia de este problema es baja, pero la posibilidad existe. Para más información ver Enfermedades Tropicales.

Los problemas con los mosquitos pueden ser reducidos con el uso de repelente y/o quemando espirales de anti-mosquitos. Un repelente muy efectivo que contiene un 20 por ciento DEET (N,N-diethyl-meta -toluamide) es usualmente disponible y barato.

Arácnidos

El Río Dulce se bendice con un gran número de arañas, desde muy pequeñas a muy grandes. La mayoría son inofensivas pero algunas no. Entre las arañas venenosas están incluidas la tarántula, la viuda negra (latrodectus) y la reclusa marrón (loxosceles), todas comunes en América.

Las tarántulas americanas son arañas grandes, peludas, de color negro y anaranjado y se encuentran a lo largo de América Central y Sudamérica. Localmente son conocidas como "arañas de caballo". Se alimentan de insectos y animales pequeños. La mordedura es dolorosa pero no hay registros de que sea mortal para los humanos. Su veneno es igual que el de la abeja. Las tarántulas son llamadas a veces "arañas de plátano" porque les gusta hacer sus hogares en manojos de plátanos. Los rancheros pecuarios tienen problemas con las tarántulas porque pueden ocasionar problemas severos para el ganado y los caballos, ya que si pican al animal en los cascos puden ocasionarles una severa infección. La tarántula anteriormente era mucho más común alrededor de Río Dulce, pero los cultivadores de plátanos y los esfuerzos de los ganaderos para erradicarlas han reducido mucho su número. La tarántula frecuente alrededor el Río Dulce pertenece a la familia Theraphosidae de la orden Araneae.

La viuda negra y reclusa marrón son materia diferente. Ambas se encuentran en lugares ocultos y obscuros y su veneno puede ocasionar un daño considerable en los tejidos y fuerte dolor. El lugar más común donde muerden es en las nalgas, porque estas arañas se encuentran frecuentemente en los baños y letrinas, ¡ten cuidado donde te sientas!. Si eres mordido por una reclusa marrón debes buscar atención médica urgente para minimizar el daño en los tejidos La falta de tratamiento, en una mordedura seria, puede producir una necrosis extendida en el tejido. La Loxoceles reclusa, o araña de violín, es una araña nocturna venenosa que se encuentra a lo largo del territorio de Guatemala. Los adultos tienen 10 mm. de largo y son de color marrón, con una marca en forma de violín en el dorso cerca de la cabeza. La mayoría de las arañas tienen cuatro pares de ojos; dos hacia el frente, dos posteriores y dos a cada lado. Las Loxosceles son las únicas arañas que no puede ver por la retaguardia al no tener el par trasero de ojos. En los humanos su veneno mata el tejido que circunda la mordedura y deja una úlcera profunda que puede extenderse. Las mordeduras de la Reclusa Marrón deben ser tratadas rapidamente por un doctor para evitar la infección y el esparcimiento del daño por los tejidos. Rara vez una picadura de Loxosceles produce la muerte, aunque los niños y ancianos son los grupos de mayor riesgo.

La probabilidad de una picadura de araña venenosa es sumamente baja, siendo casi nula si se es precavido. La mayoría de los arácnidos alrededor de Río Dulce son inofensivos y las bellísimas telas construidas por las arañas son una vista común.

El otro miembro de la familia de los arácnidos es el escorpión, localmente referido como "alacrán". En la temporada seca en Río Dulce hay bastantes.  Sólo hay una especie primaria llamada "Florida brown bark scorpion". Es grande y considerado como el más hermoso de los escorpiones en el mundo. Es a menudo como mascota por los aficionados de alacrán en los EE.UU.. Esta especie puede tener muchas apariencias diferentes, brillante, opaco, el cuerpo de color marrón o negro, patas de color negro o amarillo. Todos son la misma especie.

No camines descalzo y nunca pongas las manos en un lugar obscuro, o en un talego o saco, sin primero mirar dentro. Sacude los artículos de ropa, especialmente zapatos, antes de ponértelos. Los escorpiones son tímidos y tienden a ocultarse debajo de talegos y cajas sobre el piso. El dolor de una picadura de escorpión es instantáneo y sumamente doloroso durante los primeros diez minutos. Algunas víctimas informan de vértigo y entumecimiento de la boca que aparece después de los diez minutos y persiste unas tres horas. Estos síntomas pueden alarmar si no se los espera. No te preocupes, el mejor tratamiento es acostarse y descansar. Después de tres horas los síntomas descienden aunque el sitio del picotazo dolerá durante varios días. Otras víctimás no informan de ninguno de estos síntomas, solo de un dolor parecido a la picadura de un abeja.

PLANTAS

Los alrededores de Río Dulce son bosques de lluvia subtropical y manglares (ver Bosque de Lluvia). Todas las plantas de aquí tienen sistemas de raíces poco profundas, porque la capa de mantillo también lo es. Los árboles, frecuentemente, crean contrafuertes con sus sistemas de raíces. Muchos son del tipo que continuamente desprenden su corteza a fin de eliminar las plantas parásitas. La mayoría de las plantas tienen flores (angiospermas) y la mayoría de ellos son leñosas. Las enredaderas son también muy comunes. Algunas enredaderas crecen hacia arriba desde el suelo mientras otras, como la matapalos, echan raíces en las cimas de los árboles y crecen de forma descendente. El bosque de lluvia subtropical tiene una muy amplia bio-diversidad. En la rivera del río y sobre muchos de los cayos en El Golfete uno encuentra bosques de lluvia y manglares con una bio-diversidad menor. Durante la temporada seca, las aguas del Río Dulce llegar a ser salobres. Para más información ver Bosque de Lluvia.

Para esos quienes no conocen los trópicos, una caminata en cualquier lugar alrededor de Río Dulce será una experiencia fantástica. La profusión de insectos y plantas no conocidas devolverá a los recuerdos de la niñez cuando todo era nuevo y desconocido. Para los que estén más interesados en esta experiencia, Hacienda Tijax y el Hotel Catamarán tienen rutas guiadas donde es posible aprender mucho más sobre los ricos contenidos del bosque de lluvia.

El bosque alrededor de Río Dulce contiene decenas de miles de especies de plantas, desde algas, hongos, musgos, líquenes y liverworts, a pastos, enredaderas, escamotea, árboles frutales y árboles de maderas duras. Simplemente en la Hacienda Tijax, cerca deFronteras, se han identificado cerca de 90 especies de árboles.

El tema de las plantas alrededor el Río Dulce es demasiado extenso para incluirlo en esta descripción, por lo que le hemos dedicado una sección propia. Para más información sobre las plantas alrededor de Río Dulce, click aquí.

El Ciricote, Jardín Botánico y Vivero Forestal

ECO - TURISMO

Para los visitantes de estas páginas que no estén familiarizados con las normas de comportamiento del eco-turista, aquí están algunos consejos:

• La fauna silvestre y los hábitats naturales no deben inútilmente perturbarse.
• La basura debe eliminarse adecuadamente.
• El turista debería ser una influencia positiva sobre las comunidades locales.
• El turismo debe ser administrado y sustentable.
• El turista debe ser culturalmente sensible.
• No se debe hacer comercio con la fauna silvestre, productos de fauna silvestre o plantas nativas.
• Los turistas deberían abandonar el país con una mayor comprensión de la naturaleza, conservación y el medio ambiente.
• El turista debe fortalecer el esfuerzo de conservación y mejora, y mantener la integridad de la naturaleza en los lugares que visitó.